Трахаэрн не любил путешествовать по снам, тем более по тем, что вторгаются в его владения. Это было накладно, это требовало времени и в конечном итоге так или иначе чужие грезы превращались в кошмары от присутствия демона, но и оставить их просто так он не мог. Конечно, смертные, видящие сны, вряд ли бы могли вторгнуться в тот пласт Тени, где он жил в свободное время, но даже вероятность того, что они смогут добраться до секретов, скрытой под толщей воды, заставляла демона покрываться холодным потом, фигурально выражаясь. «Большие объемы воды служат оплотом, охраняющим сон, и авгуром тайной Истины» - этот секрет был одним из первых, что обнаружил Железный, и даже одного его бы хватило, чтобы заставить демона чувствовать себя так, будто его обокрали, если кто-либо из смертных сумел бы выкрасть его из Тени.   
Сегодняшний случай, правда, был немного иным. Вторжение в этот раз началось не со стороны спящего, но со стороны хранителя знаний, стирающего грань между своим обиталищем и чужим сном, и именно по этой причине одна из стен сада была разрушена, стерта в порошок и залита волнами, подступающими чуть ближе к саду с каждым их приходом и уходом. В конце концов, правила грез, по крайней мере для Трахаэрна, зиждились на ассоциациях и «своем» пространстве, и чем больше «своего» он приносил в чужой сон, тем больше отходил от состояния, позволяющего ему только наблюдать. Такое грубое влияние в этот раз позволило ему, хоть и на время, получить даже некий облик, в общем и целом не особо отходящий от его образа, используемого в материальном мире, но, и этого вполне должно было быть достаточно.
Следом за формой шли чувства: осязание, слух, зрение. Демон тут же почувствовал, как родные воды омывают его ноги, оставляя на лапах немного песка, услышал шум моря за спиной и пение птиц, а затем, открыв глаза, увидел перед собой цветы и свет, льющийся из своего собственного тела. Свет далеких звезд, мягко стелющийся на лепестки и листья, заставляя их отбрасывать тени, складывающиеся в слова, которые Трахаэрн знал, но не собирался читать. Сегодня у него не было времени на те вещи, что ему хотел сказать сон. По крайней мере ничего, кроме угроз и проклятий он и не ожидал услышать от того, чье тело только что вскрыл, чтобы попасть внутрь. Подняв голову — все ту же зубастую маску, парящую над бездной, где должна была быть шея, демон посмотрел на небо — голубое, без облаков, что говорило о том, что пока времени еще достаточно, а обернувшись к морю же увидел, как далеко на горизонте собираются несколько грозовых туч. «Час, не более» - пронеслось в голове Векса — Неизвестного, явившегося в чужие земли - «Думаю, хватит.»
С этими мыслями он сделал несколько шагов вперед, к зарослям и траве, но вдруг остановился, глядя на травинки, вдруг ощетинившиеся, словно шерсть звверя и играющие бликами, как наточенные клинки. Дальше, в сад, его не хотели пускать, но, заметив чуть позже следы, ведущие из зарослей по полосе песка, Трахаэрн понял, что, в целом, идти туда ему и не потребуется. Идя по дорожке из следов, демон даже не считал время — только поглядывал иногда на небо, прикидывая, когда его все же захотят выгнать пинком под зад, но, даже когда он наконец-то нашел свою цель, ни небо над его головой, ни тучи на горизонте не поменяли своего положения.
Целью в этот раз оказалась девушка. По крайней мере это чудовищный гость мог сказать точно, подходя к сидящей на песке спящей, не скрывая своих шагов, пока из крупиц кварца и камней не выросло то, что Трахаэрн назвал бы «щупальцем», в то время как обычный человек бы определил как лозу. Растение, нарушающее законы реального мира по скорости роста, быстро поднялось над поверхностью песка, а затем кончик его раскрылся, образуя бутон из пяти больших лепестков, и когда демон наклонился, чтобы сорвать цветок, преграждающий путь, руку его порезали щипы, вдруг появившиеся на стебельке.
- Ты — мертвая вещь, рожденная мертвой силой и вырезанная в форме мертвеца. Тебе здесь  не место. Это место живых. - зазвенел голос со знакомым акцентом, тут же заглушенный шелестом листьев на ветру, раскачивающем деревья в саду поодаль.
- Не сработает. - задвигались челюсти, раскрывая зубастую пасть, словно расходящуюся в улыбке — Не на мне. -
Голос Трахаэрна разнесся будто бы по всему сну, эхом отталкиваясь от стен и теряясь на морской равнине. Подняв голову, демон понял, что его заметил, и, в общем и целом, его действительно было трудно не заметить, тем более сейчас, когда он подал голос, и, будучи откровенным, его образ вовсе не вписывался в картину сада, воссозданного в этом сне. Кошмаром посчитать его тоже было трудно, хотя бы потому, что кошмарные сны ужасающи, обычно, во всем, от начала и до конца, и посреди какого-нибудь зловещего подземелья вам вряд ли встретится розовый единорог, какающий радугой. По этой же причине вариант кошмарного сна, внезапно начавшегося с красивого сада и моря, а закончившегося чудищем с акульими зубами, был маловероятен. Поэтому единственный вывод, который можно было сделать, заключался как раз в том, что именно с этим существом, больше подходящим для страшных сказок, и должна была состояться встреча на берегу моря.  Вопрос был разве что, в том, успел ли кто-либо из преподавателей рассказать Алисе о демонах, приходящих во снах.

«Никаких криков. Хорошо.» - поймал себя на мысли Векс, понимая, что его заметили,и обходя цветок, лепестки с которого осыпались с каждым его шагом. Большинство людей, видя демона у себя во сне делали две вещи: либо убегали, осознавая кто перед ними и надеясь, что они проснуться раньше, чем что либо случится, либо поддавались панике. Вежливо приветствовали крайне редкие индивиды, обычно готовые к встрече и наоборот желавшие ее, но внешний вид девицы говорил о том, что нынешний случай не совпадал с таким сценарием. Хотя бы потому, что в руках у нее не было какого-либо оружия — первого показателя, что сдаваться без боя никто не хотел. Вариант со слишком низким уровнем интеллекта тоже отпадал, хотя бы потому, что какие-то предосторожности, судя по появлению на границе сада зверей, на которых, казалось бы, демон даже не обратил внимания, девица все же решила не оставлять без внимания, хотя бы на подсознательном уровне. Ведь это был ее сон, и Трахаэрн крайне сомневался, что кто-либо, кроме нее, пытался сказать ему «держись подальше».
- Доброй. - согласился захватчик, ставя левую руку на пояс, а правой словно потирая подбородок маски, служащей ему лицом, что с одной стороны выдавало некую задумчивость, а с другой стороны выглядело забавно, хотя бы потому, что, казалось, в любой момент демон может взять свою же голову и подкинуть в воздух, как мяч — Думаю, стоит начать с имен. Твои учителя часто звали меня Векс. -
Небольшая пауза, достаточно длинная, чтобы дать понять — демон размышляет о том, что сказать дальше, дала зверям достаточно времени, чтобы перейти от слов к действиям. По крайней мере одному из них, покинувшему свою стаю и тут же ринувшемуся к своему самому главному противнику. Существу же, назвавшемуся «Неизвестный», судя по всему, было плевать на начало этой атаки, ибо когда лапы зверя начали разрывать когтями траву, по которой он бежал, демон даже не шелохнулся, а продолжил говорить, как ни в чем ни бывало:
- Тем не менее, мое имя — Трахаэрн. Означает «Подобный Железу», небольшой каламбур. Я занимаюсь тем, что собираю знания и секреты, связанные с магией и, будучи честным, хочу сказать, что это удивительная вещь. К примеру: «Остановись.» - последние слова были сказаны в тот момент, когда зверь, охраняющий сон девицы с золотыми волосами, разогнался и выгнул тело в прыжке, выпустив вперед когти и разинув пасть, целясь зубами в то место, где был демон, вовремя выставивший перед чудовищем правую руку с распростертой ладонью.
Зверь замер в полете. Это не выглядело так, будто ему приказали остановиться, или будто его время замерло — существо, напоминающее мохнатую собаку с приплюснутой мордой и носом, словно заостренным, как рог, просто остановилось. Даже волоски на его шерсти перестали двигаться на ветру, дующему со стороны моря, откуда приближались тучи — уже сейчас можно было заметить вспышки молний в их недрах, хотя раскаты грома так и не доходили до сада, постепенно теряющего свою безмятежность.
- Неплохо, правда? Маленькая демонстрация услуг никогда не вредит. - демон определенно любил звук своего голоса, раз столько болтал, но эти слова были важны, ведь молчанием все, чего он мог добиться — лишь нарастающий страх, а страх сейчас не был ему нужен — Я могу научить тебя вытворять такое не во сне, а в материальном мире. Если, конечно, достаточно тебя заинтересовал? -
Железный был настолько дружелюбен, насколько ему позволяла внешность. Конечно, всегда была уловка. Но, как говорили некоторые маги Башни, «Всегда есть уловка, и лучше ловить ее, пока еще можешь» - так дошла до наших дней пословица, которой, на самом дело, было уже много веков, и чей смысл потерялся благодаря огромному количеству переводов, но все же сохранял в себе крупицы тех знаний, что давным давно в нее влили. Демон даже не заикнулся об оплате, которая, безусловно, подразумевалась, но сейчас им двигали иные цели. Делая несколько медленных шагов в сторону девушки по мере своего монолога, сейчас он оказался ближе, чем раньше, оставляя позади висящую в воздухе монструозную собаку и ожидая ответа безымянной девицы. Конечно, выглядел Трахаэрн чудовищно, но, вполне возможно, что если бы он хотел сожрать Алису, то сделал бы это с самого начала, или по крайней мере попытался, а не позволил бы еще нескольким зверям, на этот раз действующим осторожно, окружить парочку, стоящую на узкой полосе песка, окружить их, готовясь к еще одной попытке загрызть вторженца.

Трахаэрн не видел, как его окружили, как когти хищников вскапывали землю, постепенно сужая круг, когда Алиса отошла достаточно далеко, пробежав мимо демона, чтобы вновь заставить двигаться существо, которое должно было исчезнуть в тот момент, когда она проснется. Завершать разговор, тем не менее, он не желал, в особенности учитывая тот факт, что после первой попытки братья и сестры застывшего на короткий срок пса стали осторожничать. Слов не было, лишь скалящиеся зубы и острые когти, но никаких действий, даже когда Железный чуть развернулся и, двигаясь в сторону моря так, чтобы водная гладь находилась позади него, как и надвигающийся шторм.
- Это не столько правило, сколько предупреждение. - снова задвигались челюсти чудовища, казалось бы, смотрящего только на Алису, и не замечающего подступающей к его ногам воды — Точно такое же, как эти звери. Не понимая смысла его появления, в роли правила, трудно понять, его значение. И я вряд ли ошибусь, если предположу, что о нем тебе сообщили учителя из Башни. -
Шторм надвигался. Медленно, но верно, и теперь раскаты грома с каждой минутой — нет, с каждым словом Трахаэрна — звучали все отчетливее. Присутствие демона в чужом сне рано или поздно должно было заполнить сад и затопить стены, погребая их под толщей воды, но пока пучина была далека от завершения своего дела, они могли говорить. Неспешно и расслабленно, хотя бы потому, что через мгновение после того, как Железный остановился и, развернувшись к Алисе, скрестил руки на груди, вода, так тщательно подбиравшаяся к его ступням, резко отступила, а линия зелени, что была позади Алисы, наоборот расцвела новыми цветами и травой.
- То же касается и времени. - произнес, широко открывая рот Векс и тут же захлопывая его, снова возвращаясь к своей обычной манере говорить, слегка двигая челюстями — Что подводит меня к мысли, что заинтересованности пока что достаточно. -
Следующие слова должны были быть произнесены в тишине, ибо любой звук мог нарушить тонкое заклинание, силу которого невозможно было понять тем, кто воспринимал магию исключительно как способ метания огненных шаров. Шторм стих мгновенно, а темные тучи застыли каменными изваяниями в небе, готовыми обрушиться в любой момент. Замолчали даже звери, старающиеся не подпустить к Алисе зубастое существо из Тени и вставшие между ними, словно стражи. Казалось бы, даже звезды на небе прекратили свой ход. В этот же момент над головой демона в воздухе загорелся символ, больше похожий на латинскую «V», но искаженную и пылающую желтым светом, словно разрыв на бумаге, ведущий к поверхности Солнца.
- Кённиг: В библиотеки Башни, на полке, отведенной под теоретические знания о заклинаниях призыва, между шестым томом законов освобождения и сборником заклятий для начинающих, будет книга с моим символом. - Железный опустил одну руку, после чего в его ладони появилась небольшая тонка книжка с тем же знаком на переплете, что пылал над зубастой головой — Талиад: Оплатой будет время, потраченное на поиск книги. -
Как только демон замолчал, сон продолжил свое движение, словно выслушав его, однако на этом слова Трахаэрна не закончились, хотя к этому моменту вода все же накатила волной на полосу песка, доходя до щиколоток и заставляя чуть отступить хищников, все еще пытающихся защитить Алису от враждебного присутствия. Он же, в свою очередь, вертя книгой в руках и чуть подняв ее на уровень глаз, тем самым показывая будущей искательнице, старался не замечать порывов ветра, нарастающих с каждым моментом.
- Сон можно забыть, но вот с навязчивыми мыслями всегда труднее. - знак над головой Векса постепенно затухал, рассыпаясь на выгоревшие кусочки, похожие на пепел и падая на гладь темной воды — И если ты захочешь наконец-то раскрыть свой потенциал, то знаешь, что нужно будет сделать. Просто постарайся не забыть о моих словах, когда проснешься. По крайней мере я надеюсь, что мне не придется снова лезть в чужой сон в следующий раз. -
Первым сорвался тот пес, что был по левую руку от Алисы. Та же схема — накинуться на врага в прыжке, и в этот раз демон даже не стал останавливать противника заклинаниям — он просто сделал шаг в сторону, как это делают в боевиках, позволяя тварине пролететь мимо, падая на песок, чуть залитый водой, ибо на месте приземления еще минуту назад была суша, и за это время море успело лишь чуть-чуть продвинуться вперед. Но вместо того, чтобы всеми четырьмя ногами встать на слегка размытую поверхность, зверь с головой нырнул в воду, скрываясь на какое-то время под толщей воды, а затем, скуля, показался на поверхности, перебирая лапами, будто никакого пляжа и не было вовсе, а следом за той гранью, что очерчивали волны, была пропасть, заполненная темными водами. Демон же прочно стоял на своих двоих, и только когда волна отступила, чтобы вновь накинуться на сад, появилось первое несоответствие, которое указывало на то, что сон начинал ломаться под гнетом той части Тени, что служила Трахаэрну домом — вместо того, чтобы позволить воде снова подняться до щиколоток, Векс встал на ее поверхность, как на твердую почву и протянул вперед руку.
- Мы можем продолжить этот разговор на моей стороне, но я сомневаюсь, что смогу отправить тебя обратно... в целости. И, кажется, времени на обсуждение моего предложения у нас тоже уже нет. - протянутая ладонь сжалась в кулак, вытягивая указательный палец в знак того, что сейчас на слова демона стоит обратить внимание — Но, думаю, мы сможем продолжить разговор вне имматериума, если ты найдешь эту книгу. И не побоишься ей воспользоваться, руководствуясь только предостережениями учителей, конечно. -
Удочка была закинута. Честно говоря, Железный очень сильно сдавал позиции в вопросах соблазнения смертных — он явно не был представителем отдела маркетинга в своем деле, скорее, напротив, работал в технической поддержке, ибо зачастую люди обращались к нему с требованиями, а не он к ним. Но иногда, время от времени, приходилось все же вылезать из зоны комфорта, закидывать удочки, предлагать сделки и интриговать, и, боже, как же это было унизительно. Но, с другой стороны, стоило того, хотя бы в данной ситуации.