Караван медленно пробирался сквозь пески. Восемнадцать верблюдов и дюжина лошадей осторожной поступью шла через барханы. Тюки были набиты всевозможными товарами и дарами калифу и его визирям. Рашид сидел на одном из верблюдов, с улыбкой смотря на бодрый шаг своего верного коня. Пожалуй, приказ можно считать и благом, которое редко нисходит в этой жаркой пустыни. В прошлом рейде он и его отряд потеряли четыре коня и троих солдат прежде, чем разбойники с шумом и гамом разбежались во все стороны. Теперь оставшиеся члены Песчаных змей сопровождали двух торговцев с четырьмя нагруженными верблюдами и женщину, которая всю дорогу не показывала свое лицо. Приказ был достаточно суров в этом плане - контакты с уважаемой Хабибой нужно свести к минимуму, и уж точно не солдаты должны были к ней обращаться. Даже сын визиря не мог просто взять и открыть паланкин, чтобы начать простой диалог. Не сказать, что не по статусу, но когда сардар записался в армию, он лишился большой части полномочий дворянина. Правда, не сказать, что Сын Пустыни грустит по всем этим правилам этикета и преклонениям перед его фигурой. В отличие от своего старшего брата, Рашид ан-Насир аль-Ишехан не особо обращал на это внимание. Сказывалось детство, проведенное с простолюдинами в закоулках столицы.

Воспоминания о детстве вызвали на обветренном и сухом лице сардара улыбку. Губы уже давно потрескались - вполне обычное явление для Песчаных змей. Вода - ценный ресурс в пустыни. И нет, не по той причине, что запасы могут пропасть. На самом деле воды, если знать где искать, довольно много в Великой Пустыни. Просто она не на поверхности, множество членов Песчаных змей, гарнизоны городов и прочие военные, да даже разбойники находили подземные родники и создавали небольшие колодцы с холодной водой в них. И эти колодцы тут же наносились на все карты, которые каждый солдат должен был выучить назубок. Сардар достал свою флягу и сделал глоток, уже даже не стараясь проглотить плоский камень во рту. Теплая жидкость нужна была, чтобы просто немного смочить горло и губы, хотя последние через несколько минут вновь обсохнут и вернуться к своему чуть потрескавшемуся состоянию. Когда Рашид только начинал, он любил их покусывать, но после первой песчаной бури с кровавыми губами он отказался от этой привычки.

На горизонте появилось облако пыли. Солдаты по привычке вооружились, готовясь отразить нападение, но капитан Песчаных змей поднял руку и все успокоились. Прибыли разведчики.

- Я думал, Салем, ты со своими ребятами уже нежитесь под тенью пальмы и пьете вино, наслаждаясь танцами караванных гурий, - звонко рассмеялся Рашид, когда отряд из шести человек поравнялся с ним. Салем был молодым и перспективным юношей возраста двадцати двух лет с небольшой щетиной - сказывается путешествие и неопытность. Сам же Рашид уже давно научился бриться в походе, всегда считал, что борода ему не идет.

- Что ты, сардар, как бы мы могли? Я до сих пор помню, как ты обещал мне и моим ребятам несколько бутылок вина в питейном доме Кайяфа, - также смеясь ответил разведчик, после чего доложил, что оазис буквально в нескольких часах пути. Что ж, еще не время сообщать эту новость дорогим гостям. Салем напоследок бросил своему капитану две фляги с холодной водой из колодца неподалеку, а сам пошел разговаривать к торговцам. Сразу же после прибытия его группы на восток отправился другой отряд из пяти человек. Рашид старался поддерживать такую трехстороннюю разведку своими минимальными силами, все же полсотни человек под его началом не такая уж и большая сила, если встретить ораву разбойников. Хоть каждый из моих людей и равен троим из этих пустынных крыс.

Сын Пустыни послал своего верблюда вперед поравняться с паланкином танцовщицы. Все путешествие его съедало любопытство, какова же красота у той, кого приметил сам калиф! Однако каждый раз он видел лишь нежную руку, иногда мог мимолетно разглядеть прекрасную улыбку или чарующие глаза. Но все это было лишь мимолетными видениями. Так что он вновь постучался в паланкин Хабибы.

- Моя госпожа, - наверное, Абдулла рухнул бы со своего любимого кресла, услышь он, что его пусть и третий, но сын обращается таким образом к простой танцовщице, но в ответ, наверное, услышал бы просто беззаботный смех Рашида. - Возьмите прохладную воду. Сегодня был на удивление жаркий день, это поможет вам утолить жажду, - и он протянул обе фляги, ожидая, когда танцовщица соизволит открыть паланкин, забрать воду и, может быть, обмолвиться парой слов с охранником.

Верблюд иногда порывался чуть ускорить шаг. В других ситуациях этот нетерпеливый нрав животного был бы по достоинству оценен Рашидом, но сейчас он легкими шлепками и поводьями заставлял "песчаного коня" замедлять свой ход. И Шантра вознаградил своего верного слугу за все - слабый ветер и еще не скрывшееся солнце показало лицо танцовщицы, не утаивая никаких деталей. Сын Пустыни не стал отворачиваться или смотреть верблюду под ноги, если сам мир дает возможность посмотреть на что-то прекрасное, так зачем отказываться от таких даров?

- А вы прекрасней, чем ходит молва, - спокойным и добродушным тоном заметил Песчаный змей, ничего не говоря про этикет. Эти правила поведения хороши только тогда, когда приходишь во дворец калифа или усадьбы других знатных людей. Если у правителя Рашид был очень редко, можно буквально по пальцам одной руки пересчитать все эти походы, то во втором случае молодой господин дома Насир пользовался своим происхождением, где пил, веселился и проводил светские беседы. Но все эти приемы и встречи не могут даже в сравнение пойти с теми праздниками, которые проводит простой народ на улицах. Если стоит выбор между светским вечером и уличным праздником, для Сына Пустыни вполне очевидно, куда стоит пойти. Ведь только простой народ умеет жить с полной отдачей, благородные же зажаты в правилах, которые сами же себе создали и выдают за изысканность.

- На время нашего путешествия, я всегда к вашим услугам, так что можете смело обращаться ко мне по любым вопросам, - учтивые, стандартные слова. Оба торговца услышали из уст сардара то же самое и кивнули, словно говоря, что вежливость капитана услышана и они ее ценят. Вот только сейчас Рашид говорил довольно искренне. Работа должна быть приятной, это не слишком сложная истина на самом деле. - Если, конечно, вас не смутит общество простого солдата. Я не слишком изысканный, как благородные люди Ишехана, - спустя некоторой паузы с лукавой улыбкой добавил сардар. Он понимал, что его лицо может быть очень даже знакомым, все же на отца Рашид похож. А Абдулла часто расхваливал "молодую жемчужину Иш-Калафа".

После вопросы Хабибы капитан сделал вид, что задумался. Салем уже доложил обстановку, но этот молодой Песчаный змей слишком недооценивает скорость каравана. Что поделать, когда ты молод и в тебе течет лихая кровь? Рашид сам был таким, да и по большей мере таковым остается, пусть и научился контролировать самого себя. Если по представлению Салема до оазиса еще идти два часа, то на самом деле караван доберется до него куда быстрее. Возможно, и часа не пройдет. Это если несколько поторопиться и рассказать новость остальным участникам путешествия. Они, естественно, после такой новости постараются сделать все, чтобы шествие продолжало быть комфортным, но более быстрым, чем сейчас. Уверен, некоторые из его парней уже проболтались.

Однако ответить Рашид не успел. Маленькая змейка воспользовалась своим шансом выйти на улицу, правда в качестве своей дороги выбрала руку сына визиря. Да и уселась предплечье, словно сам калиф, что не могло не вызвать улыбку. Двое из его подчиненных тут же заметили неладное и достали луки. Подготовка солдат вполне позволяла убить змею с такого расстояния, не потревожив самого капитана и его собеседницу, но мягким движением левой руки и не переставая смотреть на змею сардар дал отбой. Натянутые тетивы расслабились, но оружие никто не вернул.

- Скажи мне, змейка, разве это не будет печально и забавно, если Песчаный змей умрет от песчаной змейки? - улыбнулся Рашид, сводя количество резких движений к нулю. Кровь забурлила от слабого предвкушения, но сам молодой господин дома Насир был спокоен. Даже если змея и укусит его, то не сможет проникнуть глубоко в плоть обладателя драконьей крови. Яд будет прыснут на небольшую ранку, откуда потом будет легко его выдавить, а маленькую дозу сможет подавить противоядие, которое всегда есть у отряда.

- Увы, я бы еще немного поиграл с вами в таинственного стражника, но вы ведь слышали истории о том, что в моем роду течет драконья кровь? Она дает нам довольно прочное тело, и потому я беспокоюсь, чтобы ваша питомица не сломала свои зубки, пытаясь прокусить мою кожу, - все с той же небрежной и ласковой улыбкой произнес Рашид, продолжая смотреть на змейку. Однако пауза не была долгой. - Не беспокойтесь, осталось не так долго. Буквально час, может чуть больше, и мы будем возле оазиса, где вы, наконец, сможете выйти из своего паланкина и порадовать нас, простых солдат, своей красотой. Однако я настаиваю на том, чтобы вы не уходили от нас без сопровождения, этот оазис считается нейтральной зоной, и там достаточно преступников. Пока они ведут себя прилично, мы закрываем на них глаза - не стоит кровью портить небольшие живые места Великой Пустыни. Поэтому, как только мы там окажемся, выберете себе сопровождающего, я могу лично порекомендовать некоторых людей, рассказав о характерах и сильных сторон каждого.

Слова танцовщицы вызвали порцию очередного веселья. Смех Рашида был добрым, звонким, задорным, не оставляя мысли, что он потешается над чужими словами. Он не так уж и редко слышал похожие слова. "Ты отличаешься от этих людей, Рашид. Если тебе так нравится военная служба, я могу дать тебе должность главы безопасности моего дворца, разве не этого достоин воин с драконьей кровью?" Смелые утверждения богатых детей, которые пока ничего не добились в жизни, но активно тратящих деньги своих родителей. И нет, это не только о молодом поколении аристократов или зажиточных купцов. К их отцам вполне можно отнести эти слова тоже. Но каждый раз они слышали твердый отказ с лукавой улыбкой. Нет ничего постыдного в том, что мужчина является солдатом, это не должно вызывать никаких слухов. Но Рашид не часть дворцовой охраны, он возглавляет армии, не следит за безопасностью визиря. А ведь мог, с его-то родословной! Слухи возникают как раз из-за того, что сардар не отказывается от службы с простолюдинами, позволяя им отдавать приказы.

Капитан взглядом проводил змею, после чего смог немного расслабиться, разминая шею. Звонкий хруст стал наградой довольно долгого путешествия. Как вернусь, отправлюсь в баню и к массажистам в первую очередь. Увы, такая радость, как массаж от прекрасной женщины был несколько недоступен для него - не каждый мужчина мог размять уставшую спину молодого господина из дома Насир. Кровь имеет как преимущества, так и недостатки.

- Не могу ее винить, я же Песчаный змей и завидный жених, как говорят в Ишехане. Хотя виной тому, скорее всего, не мои собственные достижения, а статус и состояние моего отца, - в тоне на мгновение можно было услышать некоторую горечь. Сейчас Рашиду уже более тридцати пяти лет. Да, он все еще выглядит молодо. Да, он мог бы сказать, что красив. Но к этому времени уже у многих появлялись и взрослели дети. Иногда Абдулла настойчиво интересуется, когда же его третий сын порадует визиря внуками, на что часто получает уклончивые ответы.

- Да, патриарх-дракон наделил нас довольно приятными особенностями, но кровь дракона довольно жидкая. Увы, даже много поколений назад мой род не мог похвастаться сыновьями, которые могли бы иметь хотя бы толику мощи дракона, - спокойно произнес сардар, повернувшись к горизонту. Где-то там, впереди, их ждал оазис. - Может, я вам расскажу историю про то, как женщина смогла завоевать сердце дракона. В детстве мать мне часто ее рассказывала.

Вот только погрузиться в приятные воспоминания Сын Пустыни не смог - верблюд умудрился сломать ногу. Это довольно редкое событие в пустыни, каждый караванщик знает, какая мягкая и осторожная поступь у этих животных. И мало того, что упал верблюд сам, так и вместе с паланкином. Рашид тут же спрыгнул на землю, подбегая к девушке. Но она, по милости Шантры, была цела и невредима. Разве что песок доставил некоторые неудобства. Верблюд же начал жалобно и громко стонать, пытаясь подняться. Караван остановился.

- Способ? - Сын Пустыни нахмурился. До безопасной зоны рукой подать, но они все еще в пути, и разбойники могут появиться в любой момент. Мгновение, и Тишина беззвучно оказалась в руке, но, посмотрев на Хабибу, Рашид вернул ятаган в ножны.

- Салем! - громкий крик сардара могли услышать и в начале каравана. Молодой подчиненный через некоторое время оказался рядом, ожидая приказов. - Бери двоих и быстрых лошадей и скачите быстрее ветра к оазису. Запросите помощь, возможно, там найдется знахарь. Доставьте его сюда как можно быстрее. Йолдыз оставь тут, она может пригодиться. А теперь ступай, - Салем кивнул и удалился. Уже через минуту он вместе с двумя людьми быстро покинет караван.

- Сержант, приготовь людей. Свяжись с развед группами, нам сейчас нельзя делить силы. Нас тут чуть более тридцати, плюс несколько телохранителей самих торговцев. Пусть возьмут меньшую территорию для дозора и при приближении неизвестных тут же пусть скачут сюда. Устраиваем привал, однако будьте готовы к бою. Как прибудет Салем, отправимся дальше. И пошли кого-нибудь напоить эту бедную самку верблюда, пусть поспит и отдохнет, а сами молитесь Шантре, чтобы беда нас миновала.

Старый сержант удалился. Солдаты начали обустраивать лагерь к возможному нападению, кто-то решил готовить еду - все же до прихода помощи ждать, возможно, пару часов. Лагерь зашумел. К пострадавшему верблюду уже подошел человек, который дал животному воду с настойкой из трав, чтобы успокоить, снять боль и усыпить. Рашид медленно осмотрел бурлящий лагерь, после чего повернулся к девушке.

- Посмотрите на них, госпожа Маних. Вы говорили, что меня нельзя назвать простым солдатом. Но вот они, простые солдаты. И я ничем не лучше них, - сардар жестом пригласил девушку на небольшую прогулку, чтобы просто смотреть, как готовятся простые люди. Один из проходящих мимо солдат передал Рашиду бурдюк с теплым чуть крепковатым вином. Сделав глоток, Сын Пустыни передал бурдюк танцовщице. - Я отдал этим людям и такой жизни более пятнадцати лет, они тоже любят, веселятся, заводят детей, оплакивают близких. Ничем не отличаются от тех, кто сейчас живет за безопасными стенами Ишехана. И ведь почти никто не знает причин, почему я тут. Пью не самое дорогое вино, я далек от женщин и удовольствий, нет никаких светских бесед, я даже калифа в своей жизни толком не видал. Хотите расскажу, почему я выбрал Песчаных змей?

- Так и есть. Что ж, наверное, я вас не совсем правильно понял, - дружелюбно ответил сардар, неспешно прогуливаясь по небольшому лагерю Змей. Сравнивать, значит, бесполезно? Скорее всего, так и есть. Люди часто сравнивают друг друга. Статус, деньги, женщины - все это прогоняется через призму сравнения, составляя классы, сословия, касты, традиции. Он мог сказать об этом, но его слова ни к чему не приведут.

Сын Пустыни наслаждался прогулкой. Бурдюк с вином, готовящаяся мясная похлебка, прекрасная женщина рядом - солдату во все времена многого не надо. Если есть такие простые радости, то можно не опасаться войн, грабежей и прочих бед. Естественно, если все это есть у каждого, но далеко не многие могут похвастаться подобным богатством.

- Тогда позвольте мне поведать мне вам историю о Героях уличных сказок, - тут же радостно отозвался сын визиря, мечтательно глядя куда-то вперед. Он даже остановился, вспоминая все те старые и добрые времена, когда он жил с простым людом, веселился с друзьями, все эти приключения маленьких детей, которые внезапно поверили, что они и правда живут в пусть и несколько странной, но сказке. Остановка Рашида была недолгой, буквально через минуту он вновь продолжил прогулку, правда, проходя мимо одного из костров, молодой господин дома Насир взял тлеющий прутик в руки. После он быстро достал свою табачную смесь и, набив ею свою трубку, закурил, используя как раз этот тлеющий прутик, который после отправился в сторону костра. Надеюсь, никому на тюрбан этот кусок дерева не упадет. Такие мысли не могли не заставить улыбнуться.

- Возможно, вы слышали о нас, Героях уличных сказок. Но это лирика, - усмехнулся сардар, выпуская облачко дыма. В свое время они были весьма популярны в бедных районах Ишехана, почти каждый знал о группе маленьких детей, которые именовали себя Героями уличных сказок. Детвора, беспризорники, отрада улиц - как только не величали их в городе, но в душе они были именно Героями.

- Я с детства слышал Зов Пустыни. Этот назойливый шепот, похожий на звук падающего песка. Этот дар, или проклятие, мне достался от моей матери. И когда слышишь этот Зов, очень тяжело ему сопротивляться. Пустыня, как и мое сердце, жаждала приключений. И каждый день, когда слышишь этот шепот, было невыносимо ограничивать себя рамками, которые навязывают друг на друга визири и прочие аристократы.

Я начал сбегать из дома, когда понял, как можно обхитрить моих телохранителей. Тогда я был юн и глуп, но сейчас, особенно сейчас, я ни о чем не жалею. В те дни я жил историями, что любила рассказывать моя мать мне перед сном или во время наших небольших прогулках в саду дома. Истории о любви дракона, о Великой Пустыни, о вороне и попугае и о многих других. И вскоре я нашел людей, с кем можно было создать свою историю. Интересную, веселую, увлекательную, - не один раз Рашид прерывался, чтобы наполнить свои легкие табачным дымом, после чего вновь продолжал говорить, сохраняя выражение некой ностальгии на своем лице. - Тогда юный сын визиря назвал своих друзей Героями уличных сказок. Актер, отравляющий душу историями; Гладиатор, защищающий людей; и Фея с чарующим голосом. Ее, наверное вы знаете, в итоге она стала одной из самых известных певиц Иш-Калафа. Маленькая хрупкая Фея с огненными волосами и голосом, который не знал себе равных.

Так мы и начали дружить. Признаться, чего только мы не вытворяли в свое время. Отец, правда, всегда присматривал за мной, даже когда я не знал об этом, и потому стража не беспокоила нас за все те маленькие шалости, что мы себе позволяли. Естественно, тогда я думал, что это все в виду моей феноменальной хитрости и везению. Правда открылась куда позже. Но история не об этом. Если сын визиря тогда предлагал безумные идеи, то Гладиатор был тем, кто постоянно напоминал об осторожности. "Здравый смысл" - любил он повторять, разрушая веселье, но сейчас становится понятно, что он уберег нас от многих неприятностях. Герои ценили Гладиатора и любили его как брата. Ваш покорный слуга тоже. Однажды, правда, я не послушался его. Герои ограбили одного влиятельного торговца. Он был богат, знаменит и очень горд. Пусть мы и взяли всего лишь немного свежих фруктов, хлеба, красок, мяса со специями и несколько бутылок вина, торговец был очень оскорблен нашим поведением. Тогда сын визиря чуть не женился на его дочери в качестве извинений. Но, к моему счастью, обошлось.

Вернемся к Гладиатору. Семья Феи была относительно богата, пусть и зарабатывала себе на жизнь недостойной для материка профессией, семья Актера была бедна, о семье сына визиря и говорить не надо. Но семья Гладиатора отличалась. Они были не просто очень бедны, они не обладали даже своей свободой. Тогда я, любивший Гладиатора как брата, впервые преклонил колени перед отцом с просьбой. И он ее выполнил, правда, с условием. Свобода всей семьи взамен пятнадцати лет жизни - сущий пустяк, и сын визиря согласился. Визирь заявил, что его непутевый сын должен пятнадцать лет потратить на то, чтобы стать мужчиной, а не ребенком со сказками в голове. Так мальчик и выбрал Песчаных Змей, - Рашид взял бурдюк с вином и сделал глоток, промочив горло, после чего передал его девушке.

- Среди Героев уличных сказок я звал себя Нищим Принцем в виду своего высокомерия и юности. Это был мальчишеский импульсивный поступок, но только спустя много лет я понял, что прозвище я подобрал себе именно то, что нужно. Каждый из Героев был удивительным. Талантливым, невероятным. И лишь сын визиря был маленьким принцем. Когда я это осознал, я передумал переводиться в дворцовую стражу или другую более элитную армию нашего королевства. И если раньше Нищий Принц называл себя так, потому что был высокомерен, романтичен и юн, то сейчас я могу назвать себя так, потому что повзрослел.

Рассказывая, Рашид невольно сам предавался воспоминаниям, как он и друзья были небольшой грозой улиц Ишехана. Как они с Гладиатором давно устроили вылазку, чтобы наказать работорговцев. Как с Феей сбегали от людей отца. Как Актер подбил Нищего Принца провернуть не совсем законное дело, которое сулило вполне себе большой куш. Дети, начинавшие жить. Сардар улыбался. По возвращению надо бы найти Гладиатора и распить бутылку вина, которую я сохранил. Хотя нет, еще не время. Еще несколько месяцев, и тогда время придет.

История была оценена, что не могло не обрадовать. Бурдюк Сын Пустыни взял и сделал глоток, после чего довольно потянулся и посмотрел на своих людей, ожидавших приказов.

- Как-нибудь в другой раз, очаровательная Маних, сейчас, увы, меня ждут дела. Поэтому вынужден оставить ваше прекрасное общество и заняться менее приятными вещами, - с улыбкой произнес Песчаный Змей, после чего жестом подозвал двух людей. Естественно, не Салема или знахаря, они нужны ему для решения вопроса. - Проводите нашу дорогую гостью до нового паланкина, мне кажется, что скоро мы уже продолжим путь.

Солдаты бодро кивнули и вежливо попросили пойти с ними. Не оборачиваясь, сын визиря начал выполнять обязанности, за которые ему платят. Мечтательный вид резко пропал, оставив волевое, слегка грозное и все же усталое выражение лица. Не любил он путешествия, которые шли не по плану. Бодрыми шагами Рашид пошел к сержанту, жестом подзывая к себе знахаря и Салема.

- Докладывай.

- Да и докладывать особо нечего. Знахарь уже осмотрел верблюда, идти он может, но лучше его не нагружать, - с этими словами Салем глянул на молчаливого знахаря, который, как ни странно, оказался молодой женщиной. Та лишь скупо кивнула, не показывая никакой заинтересованности в разговоре, и уж тем более в его участниках. - Вместе с нами прибыл Хирам, сейчас он рассредоточил своих людей, чтобы окружить весь караван. При нем более семидесяти человек.

- Ого, почти весь его отряд. Надо будет поприветствовать его и поблагодарить. Спасибо за службу, Салем, возвращайся и готовься к выходу, мы и так задержались, - кивнув, Салем ушел, а знахарь, поняв, что ей тут тоже больше нечего делать, пошла к своей лошади. Что ж, Рашид не возражал. Общение с шаманами ему всегда давались несколько трудно, слишком разные взгляды на жизнь. Солдат редко поймет того, кто может призвать песчаную бурю.

Сержанту были отданы почти те же самые поручения, что и Салему, разве что сардар добавил, чтобы он приказал собрать лагерь как можно быстрее. Не стоит дразнить льва, когда есть возможность отдохнуть у водопоя без его присутствия. Сейчас он шел к своей лошади, которую подчиненные уже оседлали. Верный друг уже отдохнул, видать, время пролетело достаточно быстро, так что сейчас лишь тихонько бил копытами о песок, показывая свое нетерпение. Ну-ну, скоро мы выходим.

И вот Рашид уже верхом, глядит как лагерь почти полностью собрали, ни оставив даже самых мелких вещей. Солдаты делали это привычно, быстро, видать тоже жаждали наконец отдохнуть в прохладе оазиса. Лошадь двигалась быстрее обычного, покорное животное сейчас проявляла некоторую инициативу, и потому Рашид не успел опомниться, как слегка вышел за пределы лагеря. Но вокруг тоже были его люди. Хотя... не совсем его. Другой Песчаный Змей, Хирам. Еще три года назад также был сардаром, а теперь управляет группой, чуть ли не втрое больше, чем у Рашида.

- Я сначала не поверил своим ушам, подумал, что Пустыня шутит надо мной, оставляя в ушах барханы. А оказывается, это правда! Самому Сыну Пустыни понадобилась помощь! - громкий заливной смех. Рашид обернулся, чтобы увидеть довольно крупного мужчину. Пусть его тело несколько заплыло жиром, а сам несколько распух от выпитого алкоголя и огромного количества мяса, что он съел, но мышцы на руках нельзя было не заметить. Говорили, что он специально не закрывал свои действительно чудовищно большие руки, чтобы все видели, что он еще может бросить вызов надменной погоде Великой Пустыни.

- Хирам. Ты бы, нежели обо мне, побеспокоился бы о своей бороде. Если присмотреться, я могу там увидеть верблюда, пересекающего черный лес, - в ответ хмыкнул ан-Насир, крепко обмениваясь рукопожатиями со своим знакомым. Друзьями они никогда не были, но и никакой злобы, ненависти или зависти друг к другу не испытывали. А это уже много лучше, чем можно себе представить. Хирам на слова Рашида лишь вновь заливисто рассмеялся, а после принял протянутый сардаром бурдюк с вином. Знакомые за разговором не заметили, как лагерь был уже готов, и караван продолжил свой путь

***

Оазис. Важный перевалочный пункт. Здесь искали прибежище все - аристократы, торговцы, солдаты и даже отпетые негодяи и жестокие убийцы. Но в каждом оазисе считалось богохульством, если кто-то пустит кровь другому. Иш-Калафцы верили, что оазисы в эту бесплодную землю принесла сам Шантра, чтобы путники смогли вкусить то наслаждение, которое было закрыто людям материка - наслаждение оказаться у воды и в тени пальм после долгого путешествия среди песков в окружении бесчисленных опасностей. Это был довольно крупный оазис, так что многие люди могли укрыться в его прохладе. Правда, все равно дольше, чем на день, тут не задерживались. Тоже одно небольшое правило - оазис все же не бесконечный, и потому постоянно принимать гостей под свое крыло не может, а значит надо и честь знать. Здесь было много лавок, торговцы нередко перепродавали свои товары именно тут, выгодней, можно не платить налоги. Да и не каждый товар можно продать в городе.

- Продайте раненого верблюда, купите нового. Разбейте лагерь, поставьте дозор просто на всякий случай. Договоренность договоренностью, но готовым быть лучше ко всему. А потом отдыхайте, с рассветом двинемся дальше, поэтому советую хорошо поспать, - солдаты, услышав заветное "отдыхайте", тут же посвежели. Рашид лишь улыбнулся этому, после чего пошел к паланкину госпожи Маних.

- Госпожа, мы прибыли. Я надеюсь, вы уже определились с сопровождающим?