Начало осени. Деревья постепенно будто превращались в золотые, урожай поспевал на полях, а жара медленно отступала, уступая место приятной прохладе. Удобное время для путешествий, когда не приходится жить от источника воды до источника, а обеденный зной не так сильно давит. И это было приятной новостью для Атестии.
  В этот раз, Ноктара решила направить свою подопечную в сторону Валбери. Атестии оставалось только послушно отправиться туда, вместе со своим верным компаньоном Стефаном. И пусть обычно девушки являются компаньонами мужчин, в данном случае всё было с точностью наоборот, и задачей Стефана, в первую очередь, была забота о том, чтоб Тия могла спокойно общаться с остальными жителями континента. Это было особенно полезно вот в таких случаях, когда на дороге встречались путники, идущие в том же направлении, и с которыми священнослужители, в итоге, шли в роли попутчиков.
  В этот раз, боги свели их вместе с парой эльфов. Кажется, учителем и ученицей, если судить по их общению и поведению, но Атестия не могла с точностью говорить о тех, с кем провела всего несколько часов, а обращаться к богине с такой мелочью было глупо. И пусть днём ничего такого не происходило, к вечеру, когда пришла пора остановиться и позаботиться об ужине и ночлеге, вместе с тем пришла и пора разговоров.
  -Значит... Получается вы странствующая монахиня? Каково это... То есть... простите, - несколько сбивчиво начала молодая эльфийка, пока её учитель пошёл ещё за хворостом для их костра.
  Атестия рассмеялась, прикрыв лицо ладошкой. Пусть религия и занимала важное место в жизни и людей, и эльфов, и гномов, но на удивление мало кто из них встречался лично с монахами. Наверняка это было связано с тем, что монахи редко покидали свои обители, и ещё реже - города. Но и мало кто в наше время отдаёт должное богам, посещая разного рода церкви и монастыри. Большинство предпочитает просто изредка молиться в небольших святилищах или просто где им удобно. Конечно, боги услышат каждого, но это отдаёт недостаточным уважением, да и сами священнослужители не без причины стараются держаться как можно ближе к церквям.
  Поднявшись - до этого, она сидела неподалёку от костра, - Атестия подошла к эльфийке. Кажется, её учитель называл её Шаресс, но, впрочем, Тия всё равно не могла назвать её имени. Ласково взяв её за руку, девушка с улыбкой слегка повернула голову на бок. Не отпуская её руки, монахиня присела рядом и перевела взгляд на Стефана, который наблюдал за всем со стороны. Тот кивнул, улыбнувшись себе в бороду, и Атестия, отпустив эльфийку, принялась жестами показывать своему спутнику, пока тот озвучивал её слова, при этом, девушка поглядывала то на Стефана, то на Шаресс.
  - Мы отправляемся туда, куда направит нас Ноктара, где нужна наша помощь. Мой дар может помочь, но он нужен не очень часто. И он единственный в своём роде, - Стефан привычно повторил то же, что "говорила" ему спутница. Они уже не один раз об этом говорили. Люди, эльфы, гномы - все они весьма любознательные существа, и часто спрашивали об их жизни. - Боги нас охраняют, как и наши братья. В каждом городе есть церковь, там нам дают крышу над головой и еду. Большего нам и не нужно.
  Атестия опустила руки, и вновь повернулась к эльфийке, по-дружески улыбнувшись ей.
  - Правда, без меня она бы уже давно пропала, пусть хоть что она там знает, - рассмеялся Стефан, чем вызвал шутливо-неодобрительный взгляд монахини.
  Покачав головой, девушка показала на мужчину, провела рукой по глазам и прикрыла уши, что должно было означать что-то вроде "Не обращай внимания". Это Стефан уже не перевёл, лишь снова рассмеявшись в бороду. Но последующие жесты девушки, он всё же озвучил.
  - Она спрашивает, что вас привело в эти земли, - всё ещё улыбаясь, сказал мужчина.

  Как и стоило ожидать, их новая знакомая сразу же засыпала монахов вопросами, вызвав улыбку на устах обоих из них. Примерно такая же реакция была у каждого, кто слышал о даре Атестии, но это всё равно вызывало умиление как у девушки, так и у её компаньона.
  - Сами боги способны отвечать на вопросы Тессы, позволяя узнать что угодно, - не дожидаясь, пока монашка сама начнёт объясняться, ответил Стефан. И он всё ещё продолжал сидеть по другую сторону костра, от чего его присутствие не давило, и совсем не мешало разговору. - Пусть наши проблемы и являются мелочами в сравнении с тем, что тревожит самих богов, но они всё равно любят нас и приглядывают за нами. И чтоб не вмешиваться лично, они дают благословения некоторым из нас. Ноктара наделила Атестию этим даром, чтоб помогать тем, кто потерял надежду, или тем, кто запутался. Если ты не знаешь правильного пути, или не веришь в возвращение близкого тебе человека - Тесса всегда способна узнать обо всём от самих богов, и сказать тебе истинную правду. К тому же, Ноктара оберегает её ночью, так что никакой дикий зверь на неё не нападёт.
  Тесса, всё это время смотревшая на Стефана, повернулась к эльфийке и закивала головой, улыбаясь. Ей нравился её дар, будто боги так долго не отвечали на её молитвы потому, что подбирали идеально сочетание для неё. Ведь с ним, Атестия может путешествовать по миру, ничего не боясь, даже людей! Стефан просто умолчал, что их ждёт кара, если они причинят какую-то боль девушке. Таким образом, она могла не бояться совершенно ничего. Разве что только голода да холода.
  Рассмеявшись по какой-то причине со слов эльфийки, Тия принялась быстрыми жестами показывать что-то Стефану. Мужчина внимательно присматривался к её жестам в свете костра, а затем и сам рассмеялся.
  - Она говорит, что из тебя получилась бы хорошая монашка. Мы тоже уделяем достаточно много времени не только молитвам, как думает большинство, но и образованию тоже. И даже простым историям. Но для многих, одиночество - страшное наказание... С которым ты, по всей видимости, справилась.
  Прикрывшись ладошкой, Тесса тихонько рассмеялась и вновь взяла девушку за руку, по-дружески сжав её в своих ладошках. Так она показывала, что не имела ничего плохого в виду, и это всё не более, чем обычная болтовня и шутки.
  Стефан отвлёкся чтоб подбросить ещё дров для костра. Они почти заканчивались, и было бы очень кстати, если бы Лис скоро вернулся. Но пока можно было не спешить и не бить тревогу - деревяшек должно было хватить ещё на какое-то время.
  - Лис по дороге сюда упоминал о каких-то руинах, вы, что-нибудь знаете о них? - Вопрос Шаресс застал в расплох Тессу, которая отвлеклась на огонь.
  Выражая любопытство, Тия слегка наклонила голову на бок и прищурилась, задумавшись. Ей понадобилось несколько секунд, чтоб вспомнить, какие такие руины могли быть неподалёку. Хлопнув себя по лбу, девушка закивала, вскочила на ноги и стала сбоку у костра, между Стефаном и Шаресс. Мужчина, не скрывая любопытства, внимательно посмотрел на молодую монахиню, пытаясь понять, что она задумала. Та же, хитро прищурившись, принялась вновь "говорить" на языке жестов, переводя взгляд с одного на другого. Стефан же принялся озвучивать их:
  - Каждый ребёнок знает о том, что Валбери - это странное место. Когда-то давно, здесь жили ведьмы, - Тесса, почти незаметно, толкнула ногой небольшой камушек в костёр, от чего в воздух поднялся сноп искр в тот же момент, когда девушка протянула руки к костру, будто колдуя. - Среди них были как злые, - тут Атестия накинула на голову капюшон своей накидки и сгорбилась, имитируя образ злой ведьмы. Но в следующий момент, она скинула его и сделала оборот вокруг себя, словно танцуя. Стефан же продолжал читать её жесты, откровенно говоря, с трудом. Уж больно много девушка лишних движений делала. - ...так и добрые колдуньи. Они заключили договор с местными жителями, пообещав им защиту, - Тесса обняла себя за плечи и склонила голову на бок, словно обнимаясь с кем-то. Но в следующий момент, она нахмурилась и застыла на месте. Резким движением, она опустила руки и принялась очень-очень быстро показывать жесты, так, что Стефан едва успевал их прочитывать. - Но некоторые из них творили слишком много зла. Люди отказались принимать их.
Тогда они решили обосноваться здесь, в лесу. Когда на небе светила полная луна, лес наполнялся песнями и заклинаниями ведьм.
  Медленно и плавно опустив руки, Атестия, не отрывая взгляд от костра, медленно начала его обходить. На втором или третьем шагу, она подняла руки на один уровень с грудью и начала отбивать в ладошки какой-то странный ритм, закрутившись в импровизированном танце вокруг костра. Под ногами девушки хрустнула какая-то веточка и, резко остановившись, Тесса начала отбивать ритм медленнее и медленнее, пока и вовсе не замерла. Лишь горящий костёр нарушал повисшую тишину. Спустя несколько мгновений, Атестия вновь принялась жестикулировать, и Стефан, не ожидавший подобного развития обычного разговора - всё же, Тесса не часто аж так себя вела, хотя это и было на неё похоже, - с неким опозданием принялся вновь озвучивать то, что хотела сказать монахиня.
  - Затем пришли маги из Башни. Они забрали часть ведьм, остальных - убили. Говорят, их души остались в этом месте, и теперь бесчинствуют по ночам. Они могут завести путников в глушь, могут навести на их след диких животных, а могут просто свести с ума. Никто не знает, правда это или нет. Но точно знают одно - в этом лесу остался круг из камней, в котором некогда собирались ведьмы. Его так и называют - Ведьмин Круг.
  Всё ещё глядя на огонь, Атестия сделала парочку шагов вокруг него, несколько раз хлопнув в ладоши, но, в итоге, широко улыбнулась, глядя уже прямо на Шаресс. Обернувшись к Стефану, девушка показала несколько жестов, и вернулась к эльфийке, вновь присев рядом.
  - Она говорит, что это только сказки, которыми пугают детей. Но этот круг из камней действительно называется Ведьминым, и никто не знает, зачем он, - добродушно улыбнувшись, озвучил слова монашки мужчина. Та вновь начала что-то показывать, и он, уже слегка нахмурившись, озвучил и это. - Она может провести тебя к нему. Вдвоём вам не опасны дикие звери или ещё что-то - дар Ноктары убережёт вас. Но Тесса, если тут когда-то в самом деле были ведьмы!...
  Монашка махнула на него рукой, мол, нечего раздувать из детских сказок кошмары. Улыбнувшись, она вновь взяла Шаресс за руку и вопросительно наклонила голову, ожидая ответ.

  Добиться обещания от Стефана предупредить Лиса о том, что с его спутницей всё в порядке и она временно под защитой монахини, а, значит, и богов, оказалось довольно просто. Мужчина с нисхождением относился к тому, что временами Тесса немного "чудила". Конечно, если сравнивать с остальными монашками. Ну кто ещё из них решится на ночную прогулку к месту, которым пугают детей, а то и некоторых взрослых? Но в то же время, Стефан прекрасно знал, что с девушкой ничего не случится. А в данном случае - и с Шаресс, если та будет рядом с Атестией. Ну и конечно же, монашка сама не даст ничего ей натворить.
 
  Добрались к нужному месту они очень быстро - ну, или так им показалось. Вскоре, девушки могли увидеть перед собой тот самый Ведьмин Круг. В это время суток, он выглядел действительно волшебно и чарующе. Казалось, будто какой-нибудь Хозяин Леса сейчас выйдет, величественно осматривая свои владения, а его верные Стражи окружат девушек и будут безмолвно наблюдять за каждым их действием. И, в то же время, Атестия не чувствовала никакой опасности, лишь восхищение.
  Тесса представила, как здесь по кругу стоят ведьмы, танцуют, поют, веселятся... Но видение пропало также быстро, как и появилось, стоило Шаресс заговорить.
  Монахиня лишь тяжело вздохнула, соглашаясь с тем, что здесь и правда было красиво, лишь выражение её лица было несколько... грустным. Ей было грустно от того, что сказка может оказаться правдой, от того, что невинные девушки, когда-то веселившиеся здесь, в самом деле могли погибнуть, по сути, ни за что. Но услышав окончание фразы, Атестия непоминающе нахмурилась и присмотрелась к тому месту, о котором, кажется, говорила Шаресс.
  То, что могло показаться игрой света, оказалось... душой. Обычной заблудшей душой. На чуть более близком расстоянии, огонёк принял очертания девушки, и в голове Тессы сразу проскочила мысль о том, что, возможно, это была одна из тех ведьм, о котором говорится в истории.
  Монахиня бросила взгляд на свою спутницу и вновь перевела его на призрака. Душа девушки была голубого оттенка, что означало одно: её в этом мире держит какое-то незаконченное дело. И, если судить со слов призрака, она искала какую-то девушку. Хорошее в этом было одно: Шаресс и Тесса могли не бояться призрака, он явно не хотел им навредить. Но был и плохой момент: они не могли ему помочь. Атестия вот совсем не видела никаких вариантов для этого. Не могли же они сейчас начать искать непонятно кого! Эта Серийя, о которой говорил призрак, могла умереть столетия назад!
  И вот что им делать?... Оставлять призрака так, как есть, тоже было как-то... Неправильно.
  Как и дёргать богов по столь незначительным проблемам. Не то чтоб обычные вопросы, которые Тесса задавала своим покровителям, были намного важнее, но одно дело - живые люди, а другое дело - призраки давно умерших ведьм...
  Атестия порылась в сумке, которую, конечно же, прихватила с собой (даже в лесу, не хотелось лишаться единственного способа общения с основным населением континента), и, дёрнув за рукав Шаресс, показала ей клочок бумаги с короткой надписью: "Что будешь делать?". Благо, последних солнечных лучей ещё хватало, чтоб можно было прочитать слова. Только бы девушка умела читать, в чём Тесса была совсем-совсем не уверена...