Пройдя несколько домов, Дангрег увидел свою вторую жертву. Это был пожилой мужчина, явно перебравший спиртного и сидевший на снегу, спиной к стене. Похоже, что праздник для него не прекращался уже не один день. Пьяница опять же не лучшая цель для распространения ужаса, однако Дангрег решил несколько снизить планку своей избирательности. В конце концов, ему ведь это ничего не стоило. Демон принял облик увиденной чуть ранее девочки и подошел к пьянице. Тот неохотно поднял взгляд, увидев нависшую над ним тень. Замерзшая рука сжимала пустую бутылку.
- Чего тебе, малышка? – полусонным голосом спросил он. Девочка молча смотрела в его глаза, а затем рассмеялась звонким детским смехом. Мужчина не обратил внимания на то, что смех был мальчишеским. А затем ребенок взял его за руку и из-за спины девочки, пронзив её простенькую куртку, вырвались две острые лапы какого-то насекомого. Глаза засветились словно у кошки, смотрящей на свет из темноты, а рот стал расширяться, пока улыбка девочки не достигла ушей в буквальном смысле. Пьянчуга уставился на преобразившегося ребенка, не понимая пока спит он или же этот кошмар происходит наяву.
- Ааа, что это такое?! – наконец закричал он и попытался убежать, но при попытке подняться услышал хруст и обе его ноги переломились в коленях, оставив два обледеневших неровных обрубка, с торчащими по центру красными костями. – Нееет!!! – заорал он на всю улицу, глядя на случившееся. Демоническая девочка продолжала смеяться, показывая маленьким пальчиком на ужасающие раны человека. Мужчина как мог быстро стал пяться, отползая вдоль стены к углу дома. От увиденного зрелища он мгновенно протрезвел, а о брошенной бутылке и не вспоминал. Добравшись до угла, он вскочил на ноги и рванул прочь совершенно забыв о том, что лишился ног. Морок оставил его разум уже в пути. Демон смеялся ему вслед. И было из-за чего: этот человек боялся стать калекой, однако не решись Доппельгангер напугать его сейчас, скорее всего и правда отморозил бы себе ноги, а может и вовсе замер насмерть на улице. У судьбы непревзойденное чувство юмора.
- Не благодари, ха-ха-ха, - демон помахал рукой.
- Как там у людей говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло? Хех, хорошее высказывание. Думаю, оно здесь к месту.
Мужчина скрылся в темноте в направлении, откуда пришел Дангрег, и вскоре оттуда раздался новый его вопль, а затем крик напуганной девочки.
- Прости, малышка, так получилось.
Приняв облик пьяницы, демон прошел по деревушке еще не много, пока не встретил идущего домой мужчину средних лет. Мельком тот посмотрел в глаза Доппельгангеру и поздоровался с ним. Демон приветливо кивнул в ответ. Но как только мужчина прошел мимо, приступил к делу. Он упал на колени, уперся в землю руками и завыл по-волчьи. Прохожий резко обернулся, уставившись на только что совершенно здорового дядю Альберта, как называли местные этого старого рыбака. Кожа пожилого человека покрывалась шерстью, а голова вытягивалась и меняла свою форму, превращаясь в собачью.
- Дядя Альберт… что с вами? – только и смог вымолвить мужчина, глаза которого сейчас были шире крупных серебряных монет. Оборотень стоная человеческим голосом (голосом жертвы, взяв пьяницу за руку Дангрег незаметно тонкой иглой похитил каплю его крови) продолжал меняться. Когда превращение в нечто среднее между человеком и волком завершилось, монстр встал на задние лапы и зарычал.
- Оборотень!!! – вскричал мужчина и без оглядки бросился бежать. «Оборотень» преследовал его завывая примерно четыре или пять домов, сбавив скорость, когда жертва поскользнулась и упала. – Помогите!!! – но в домах было слишком шумно в эти праздничные вечера, чтобы кто-то мог услышать эти крики. Немного погодя, монстр исчез, но жертва еще долго убегала от него.
- На этот раз даже стараться не пришлось, хватило и просто знания его страха. Дар Тени просто сокровище! Ладно, на улице я славно повеселился, теперь надо попробовать провернуть это в доме. Это будет непросто… - подумал Дангрег и направился к одному из домов на окраине деревни.

Превратившись обратно в «дядю Альберта», демон не долго оставался в полностью человеческой форме. Домов вокруг было много и во всех были люди, пребывавшие далеко не в гордом одиночестве. Нападение на горстку людей сразу могло спутать все карты. Явись он в облике просто монстра, люди не будут искать его среди своих соседей, а в облике меняющегося человека они скорее сплотятся и попытаются дать отпор. Тогда придется либо им навредить, выдав себя, либо бежать, сильно снизив боязнь жителей. Тут требовалась более тонкая игра и предварительная разведка. На голове старика выросли большие лисьи уши, которые стали двигаться в разные стороны, подслушивая происходящее в жилищах. Среди какофонии звуков и голосов он различал слова, хотя и не слышал полные фразы. Демон услышал и скрип снега где-то неподалеку. К нему кто-то шел. Когда Дангрег повернулся на звук, они никого не увидел, да и шаги затихли. Демон пошел проверить, кто бы это мог быть.
В темноте звериные глаза различили небольшие следы, шедшие прямо за его следами и уходящие в сторону. Доппельгангер медленно приближался к углу дома, за который шел след. Из-за не вполне человеческой формы его аура действовала в полную силу. Демон дошел до угла, ему оставалось лишь повернуть голову, чтобы увидеть притаившуюся там девицу, но в этот момент до его ушей долетели заветные слова «я возьму вино из погреба». Моментально отреагировав, монстр бросился к одному из домов, забыв о поисках таинственного преследователя. Подбежав к двери, он замер. При свете висевшего возле дома фонаря можно было увидеть, что указательный палец таинственного незнакомца с хрустом сломался и повис на коже. Причём он именно сломался сам, а не был сломан каким-то действием, словно жил своей жизнью. Палец быстро начал сплющиваться так, словно кость внутри дробилась и растворялась. Затем он вытянулся и… превратился в нечто подвижное и продолговатое, напоминающее щупальце. Новая конечность пролезла в замочную скважину и немного поизвивавшись точно дождевой червь, вылезло наружу. Незнакомец толкнул открытую дверь и скрылся в темноте сеней.
Оказавшись внутри, он быстро сориентировался, найдя деревянную крышку погреба и юркнул вниз за секунду до появления в комнате отца семейства с фонарем в руках. Темнота давала демону время на трансформацию, и он использовал его чтобы принять свою «пассивную» форму, человекообразную фигуру чёрного цвета, едва различимую в погребе даже при свете. Дождавшись мужчину, демон пустил в ход многочисленные щупальца, одно из которых тотчас выхватило из рук фонарь и осторожно поставило его на бочку в стороне. Не хватало еще чтобы он выронил этот опасный предмет и устроил пожар. Мужчина был опутан и даже рот его обвило одно из щупалец, не давая кричать раньше времени. Он не видел напавшего, но Доппельгангер прекрасно видел его. Из темноты в углу погреба смотрели светящиеся красные глаза. Мужчина замер в ужасе, наблюдая за этим представлением. Тьма расступилась и в глубине погреба он увидел свою жену, связанную прочными веревками. – Это я! Она не настоящая!! – завопила женщина, глядя на мужа, а затем из всех щелей помещения засветились новые пары глаз и полезли крысы. Разъяренные зверьки набросились на женщину и её тело скрылось под серой массой. Мужчина ощутил, что свободен и бросился прочь из погреба, карабкаясь по лестнице быстрее, чем белка по стволу дерева. Выбравшись из этого подземного ада, он нашел в себе силы схватить кочергу и сунуть её в кольцо для замка, блокируя погреб.
Пока наверху разгоралось пламя ужаса, демон спешил покинуть погреб. Крышка не поддавалась и хотя Дангрегу ничего не стоило выбить её одним ударом, он не стал этого делать. Через щель между приподнятой крышкой и полом протиснулась рука, и начала меняться. Пальцы срослись вместе и ладонь начала набирать объем, превращаясь в голову змеи. Огромная гадюка выползла из дома и отдалившись от двери свернулась в кольцо, вновь превращаясь в человека. На сей раз это был муж крестьянки, которую Дангрег напугал первой и которого видел мельком. Детали внешности н додумал сам. Дом в считанные секунды наполнился страхом, детский смех сменился слезами, а любящий супруг назвал свою жену чудовищем. Доппельгангер праздновал победу. Теперь он намеревался просто понаблюдать за последствиями своего вечернего рейда. Пройдя немного прогулочным шагом, он заметил девушку, что пристально смотрела на него. Судя по месту где она стояла, девушка видела его превращение из змеи в человека. Демон уставился на нее.
- Сегодня хороший вечер для превращений, - произнес он нелепую фразу, будто бы она объясняла всё, что увидела незнакомка. - Не удержался, хе-хе, - он не скрывал своей радости от содеянного.

Реакция девушки на всё увиденное, а увидела она явно больше, чем поначалу решил Дангрег, была весьма странной. Она не была шокирована. Да чего уж там, её и напуганной нельзя было назвать! Проникновение в дом с явно негативными последствиями для жителей, превращение в змею, превращение из змеи в человека... да от такого представления на ночь глядя любой бы уже добрался до другого края деревни сразу как только понял, что его заметил единственный актер. Но девушка вела себя так, словно для нее встречи с демонами вполне обычное дело. Страх она испытывала не больше, чем вынуждала делать это аура Доппельгангера и подобная смелость привлекала демона.
- По большому счёту ничего, - ответил Дангрег, но учитывая что крики и плач, доносившиеся из жилья она явно слышала, он решил пояснить. - Я только напугал одного из них, но это всё что я сделал. Если теперь кто-то из этих людей и пострадает, то только от рук другого человека, но не от моих, - он развел руками, как бы давая понять что не при чём здесь. - Причинение вреда людям - обычное дело для моих сородичей, но я не разделаю такой подход. Считаю его недальновидным.
Необычный получался диалог, ничего не скажешь. Хотя Дангрег едва ли был обычным демоном, даже несмотря на то, что одинаковых демонов по сути и не бывает. Последнее он начал понимать еще при встрече с Айей в Ведьмином лесу. Дангрег вполне мог начать разговаривать с жертвой, если та не бросалась наутек при одном лишь виде его жутких метаморфоз. Он вполне мог принять форму какого-нибудь чудовища и сейчас, но был слишком сыт чтобы делать это. Узнать почему юная леди не боится ходить но темноте одна, да еще и наблюдать за демонами было куда интереснее, чем получить еще немного "еды".
- Почему ты не боишься меня? Ты ведь видела мои превращения а они, как я знаю, далеко не самое приятное зрелище, - тут демон вдруг сам выругал себя за то, какой ответ дал ранее. Не скажи бы он что вредить людям не его подход, возможно она бы была чуть менее смелой и её страх придавал бы Доппельгангеру уверенности.
К счастью, искать убежище пока не требовалось и демон мог позволить себя вот так вальяжно расхаживать по улицам деревни, не от кого не прячась. Скоро это должно было измениться, но сейчас на просторах этой деревушки лишь теплились первые маленькие огоньки страха, которым суждено было стать бушующим пламенем истерии. Во всяком случае, Дангрег на это рассчитывал.

Она изучала его. В глазах этой юной особы горел интерес, а не страх. Дангрег по себе знал, что любопытству не редко удается одержать верх над инстинктами и это как раз был один из таких случаев. Забавно, но сейчас она была хищником, а он жертвой. Жертвой пытливого ума, защитившего себя от единственного оружия демона. Кроме его изменчивого тела, разумеется.
- Вообще-то да. Обычно люди бояться даже просто не людей. Чего уж говорить о существах, меняющих своё тело. Быть разными созданиями для человека непостижимо, а всё непостижимое пугает вас.
Это ужасно, когда приходится объяснять, почему тебя нужно бояться, а если ты при этом демон страха, то вдобавок и обидно. Однако, причина её относительной смелости открылась внезапно со следующими вопросами.
- Так вот в чём дело! Она не боится потому, что считает меня альраном. Еще бы, альраны довольно миролюбивые ребята, насколько я знаю. Чего их бояться-то?
Дангрегу ничего не стоило притвориться альраном и скрыть свою сущность, но смысла в этом не было никакого. Напротив, он хотел, чтобы как можно больше людей знали о присутствии демона в деревне и искали источник всех своих бед с безжалостным фанатизмом.
- Альран? Хе-хе-хе, нет, я демон. Демон страха, если точнее, потому-то меня и надо бояться. Хотя мне нравятся альраны, у нас с ними много общего. Превращаемся в кого-то другого и люди нас за это не жалуют. Впрочем, меня они не жалуют не только за это, ха-ха-ха.
Из дома, посещенного демоном чуть ранее, стал пробиваться дым. Демон отвлекся на это зрелище. Похоже, что его труды дали первые плоды раньше, чем он рассчитывал.
- Всё-таки устроили пожар. Вот растяпы, - он снова повернулся к девушке. – Никогда не слышал, чтобы подобные деяния были в природе альранов. Альраны же не люди.
Пожар был не сильный, наверняка жители дома сумели бы быстро справиться с ним, не будь они заняты выяснением того, кто из членов семьи отродье Тени. Из соседних домов на улицу начали выбегать люди. Похоже, запах гари оказался сильнее аромата еды на столах. Может они искренни хотели помочь соседям, а может просто боялись что огонь перекинется и на их жилища. В любом случае, они были напуганы увиденным. Атмосфера этого места начала понемногу становиться питательной для Дангрега и для Тени, приказ которой он выполнял. Но оставаться здесь теперь было рискованно, слишком много лишних глаз.
- Надо уходить отсюда, иначе люди заподозрят неладное, - сказал демон и зашагал прочь от первого, но не последнего устроенного им пожара. Как хорошо, что столько людей откликнулось. Наверняка некоторые из них успели заметить беседующую парочку и даже узнали человека, облик которого сейчас носил Доппельгангер. Пусть думают, что это он то чудовище, что нарушило семейный праздник. Скоро все они станут чудовищами, но не из-за него, а лишь потому, что и так всегда ими были.

Мало того что девушка не боялась существо, не имеющее определенной формы и к тому же честно назвавшееся демоном, так она еще и командовать вздумала. Дангрегу и прежде доводилось встречать смелых людей, но этот случай был из ряда вон. Девушка велела оставаться на месте и, удивляя самого себя, демон остановился. С чего бы это?
Тем временем, новоиспеченная начальница пошла к месту последней победы Доппельгангера. Половину сказанного ею он не понял, однако страха эти люди стали излучать намного меньше. Разумеется, демону это не нравилось. Он и не стал скрывать этого когда девушка снова подошла к нему.
- Зачем ты это сделала? Успокоила их. В этом-то и смысл чтобы им было страшно. Это главная цель всего, что я здесь делаю. Я питаюсь страхом, - недовольно отчитал её демон. Но вместо извинений за подпорченную работу получил новые указания. - Да что эта девчонка себе позволяет? Ладно еще не бояться монстров, но чтобы помыкать ими... Однако он пошел с ней. Реакция человека настолько ошеломляла Дангрега, что он несколько растерялся. Они шли к углу дома, к очередной тени. Идея превратиться в кого-то, не успевшего засветиться этим вечером была вполне здравой. По пути демон размышлял над тем, кто бы это мог быть. Это должен быть житель деревни, чтобы местные не подумали, будто виновник всех бед пришел из вне. Нет. Пусть ищут его среди друг друга. Но маску сменить всё-таки требовалось.
Дойдя до уединенного места, Доппельгангер затрясся в очередном превращении. Превращение было простым: из человека в человека. По меркам метаморфа это безболезненно. Конечности затрещали укорачиваясь и избавляясь от лишней костной массы, кожа стала нежнее и светлее да и в целом демон уменьшился в размерах. Через пятнадцать секунд перед девушкой стоял мальчик лет десяти-двенадцати. Примечательным было и то, что одет он был совершенно иначе. Одежда формировалась взамен той, что была у прошлого облика. Судя по происходившей трансформации, она тоже была органической. Меховые шапка и шуба выглядели забавно, учитывая это. Мальчик посмотрел снизу вверх.
- Этот ничего не сделал, я видел его в кошмаре одной из жертв, - пояснил он свой выбор. - Ты тоже ничего не натворила. Я могу превратиться в тебя. Когда-нибудь хотела себе сестру-близнеца? - весело спросил мальчик, теперь уже детским голосом. Хотя Дангрег в любой форме сохранял свой разум, оболочки давали о себе знать. Он стремился выглядеть максимально естественно в любом обличье, даже будь это существо, которого на свете нет.

Судя записям, которые в ходе разговора делала девушка, она была исследовательницей. Одной из тех людей, которые целыми днями ничего не делают, но ходят всюду с умным видом. Наверно именно из-за принадлежности к этой категории она не оценила юмор Дангрега. Хотя он привык что комедиант из него еще тот. Всё-таки шутки плохо сочетаются с изменчивым телом метаморфа. Мальчик сложил руки на груди, выказывая детское недовольство этим игнорированием. Тоже фальшивое, разумеется. Её слова отдавали шантажом и Доппельгангер поспешил показать, сколь он несостоятелен, если это конечно он.
- Хах! Местные и так знают что здесь демон, уж я постарался над этим. Что до Деорсы, то вопрос не в том, явятся ли они сюда. Конечно явятся. Вопрос в том, буду ли я на тот момент еще здесь да и смогут ли они вообще что-то сделать? Думаю что нет. Успокоение обезумевшей толпы не их профиль, ими движет тяга к разрушению, поданная как благие намерения, - мальчик отмахнулся, говоря о Деорсе. В его голосе читалась насмешка и некоторое пренебрежение. - И потом, что они могут сделать конкретно мне? Я могу в любой момент стать волком и убежать в лес, могу стать рыбой и скрыться в проруби, наконец, могу стать птицей и просто улететь. Деорса далеко не всесильна. К тому же, им еще добраться сюда надо, хи-хи.
Мальчик весело закружился, подняв лицо к небу и позволяя хлопьям снега оседать на коже, превращаясь в капельки воды, быстро впитывающиеся в демона. Он остановил вращение, когда прозвучал вопрос девушки. А точнее, вопроса было три. Ответить прямолинейно и правду? Ну нет, так не интересно. Ни к чему людям знать, что готовит им завтрашний день. Дангрег решил под видом честного ответа продолжить то, что уже начал в этой деревне - разжигать паранойю.
- Имя нам - легион, потому что нас много. Тысячи моих братьев и сестер ходят среди вас и вы об этом даже не догадываетесь. Любой демон может принять облик человека и ничем не выделяться. Впрочем, это ведь общеизвестный факт, не так ли? Да, мы повсюду. Ваш мир -
маленький шарик в объятиях бесконечной Тени. Что нам нужно? Всё! И ничего, - он театрально развел руками, оглядывая зимнюю деревушку. - Демону страха вроде меня нужно чтобы люди боялись, суккубу - чтобы вожделели её, а демону голода хотелось бы чтобы вы ни в чём себе не отказывали за столом. Но разве вы без нас не делаете то же самое, потому что сами этого хотите? Выходит, это вы нас позвали на пир. Наше появление не причина людских пороков, а их следствие. Само ваше существование есть нескончаемый источник пищи для Тени и она благодарно принимает ваши подаяния, - пусть Дангрег по-прежнему выглядел ребенком, но слова мальчика придавали ему зловещий вид. Словно Зло приняло облик невинного ребенка, чтобы собрать свой страшный урожай в этих краях.
- А что до наших способностей... скажем так, до сих пор их границы мне видеть не доводилось, - детское лицо расплылось в хищной улыбке, - но я продолжаю поиски. Здесь.

Слова Доппельгангера не произвели на бесстрашную девушку должного впечатления, однако некоторую реакцию всё-таки вызвали. Волнение, не страх, но близкое к нему чувство тревоги. Большего пока было и не надо. "Ребенок" мог гордиться тем, как ловко но подбирает слова. И ведь не скажешь что еще не так давно он был скорее животным, чем разумным созданием. Наверное, это и есть эволюция.
- Боится? Тень? Вот уж вряд ли. Она могущественнее чем можно вообразить, необъятнее неба и глубже океана. У людей в принципе нет шансов напугать Её. Даже если однажды они изыщут способ проникать в Тень по своей воле, им всё равно не превозмочь её силу. Тень сделает их частью себя, новым видом демонов. Самым слабым и презираемым, в наказание за гордыню. Уверен, причины её стремления к разрушению совершенно иные, куда более сложные, возможно даже непостижимые.
- Боится? Ха-ха-ха! Никогда не слышал чтобы волк боялся ягненка. Нет, всё устроено куда сложнее. Эноа - оплот порядка во Вселенной, а Тень - Первозданный Хаос. Всякому порядку суждено однажды погрузиться в хаос, а всякому хаосу - прийти в равновесие. Эти две силы бесконечно сражаются, поочередно сменяя друг друга. Им никогда не суждено жить в мире, но и друг без друга они существовать не могут. Так что, полагаю, Тень просто делает то, что делала всегда, - Дангрег и сам удивился тому, что сказал. Он конечно много рассуждал на возвышенные темы и раньше, однако подобные эпитеты ему прежде в голову не приходили. Очевидно, всё дело было в объединении его сознания с Тенью и сознанием тысяч своим сородичей. Такое не проходит бесследно. Да, определенно вернулся из Сердца он уже другим, сильным, мудрым, знающим свой путь.
- Разве крестьянин боится корову, дающую ему молоко каждое утро? Нет! Он скорее боится что коровы не станет. Вот это больше похоже на правду, не находишь? Только вот угроза вымирания людям точно не грозит в ближайшее время. На ваше счастье, человеческое мясо нам не требуется, мы вполне довольствуемся молоком. Есть, конечно, еще один способ оставить нас без молока - вести благочестивую жизнь, но уж это для вашего вида и вовсе невозможно, хе-хе-хе-хе, - мальчик смеялся под припрыгивая на месте и кружась от радости, причин которой вокруг не наблюдалось. Девушка решила поучить воплощение зла тому, как правильно творить это самое зло. Идея её была рациональной, но однобокой и оттого несостоятельной. Дангрег поспешил указать на это.
- Это совершенно бессмысленно и даже вредно. Природа - неотъемлемая часть этого мира. Даже самые страшные её проявления вы готовы принять. Если человек промокнет до нитки, попав под дождь, он примет это как должное. Но если его окатит холодной водой из ведра другой человек - он бросится на него. Одна и та же суть, но два совершенно разных результата. Устрой Тень катаклизм и вы все сплотитесь перед лицом общей угрозы. То же самое будет, напади мы в открытую. Но если причиной бед людей будут другие люди, вы перегрызетесь между собой, ведомые самыми низменными чертами своей сущности. Война - ваше изобретение. А когда брат брату враг, когда никто никому не верит, а у власти худшие из худших - Тень торжествует. В том и смысл.
Столь пренебрежительное отношение какой-то девчонки со странной внешностью порядком разозлило демона, но он решил проявить это по-своему, изощренно. - Иллюзии? Я не иллюзия, девочка. Всё что ты видишь вокруг - реально. Даже то, что тебе снится, особенно кошмары.
То что вы способны попасть в Мир Грёз лишь во сне вовсе не делает его плодом вашего воображения. Мои сородичи свободно гуляют на тех лугах и они так же реальны, как и я, - он дотронулся пальцем до её руки и девушка почувствовала лёгкий укол. Демон убрал палец, позволяя в последний момент рассмотреть небольшую костяную иглу, острие которой скрылось под ногтем мальчика. На руке выступила капелька крови. В ту же секунду захрустели позвонки, ребенок стал вытягиваться в длину и меняться. Детская фигура превратилась сначала во взрослую, а затем приобрела знакомые женственные очертания. На девушку смотрела её точная копия, но с одной лишь разницей - двойник дьявольски улыбалась. Она сделала шаг вперед и её лицо остановилось точно напротив лица бесстрашной исследовательницы.
- Скажи еще что меня здесь нет, хи-хи, - произнесла копия её голосом. - А может это ты иллюзия, а я настоящая? - но демон решил всё-таки отвлечься от своего странного выражения гнева и ответить на вопрос, который с самого начала так интриговал собеседницу. - Мой козырь в том, сестрица, что я не единственный демон здесь. Во всех есть порок и рано или поздно он всплывает на поверхность. Лучшее оружие демонов в том, что все вы в какой-то мере демоны. И ты тоже, - лоб копии начал кровоточить и из него показались рога, сначала прямые, но достаточно сформировавшись, они выгнулись вперед. Зрачки голубых глаз стали вертикальными, ногти удлинились и заострились, а позади послышался тихий шорох из-под одежды высунулся хвост со стрелой на конце - обязательный атрибут демона в представлении людей. - Судя по тому, как ты спокойна, ты даже больше демоница, чем предполагаешь, милая, - промурлыкала инфернальная копия девушки и провела по её щеке тыльной стороной ладони, чтобы не поранить когтями. - Как будет неловко, если кто-то увидит тебя такой. В смысле меня, хотя какая разница? Ха-ха-ха.

Трудно было не согласиться со словами женщины, представившейся как Летис. Она не просто разделяла точку зрения Дангрега, но практически перехватила его слова прежде, чем они успели покинуть его мысли, став достоянием всех присутствующих... дам. Впрочем, это не отменяло желания демона высказать своё мнение по поводу того, что его сородичам делать нельзя.
- Ха-ха-ха, именно. Не могу не согласиться с госпожой Летис. Почему это мы так не можем? Вы, люди, только этим и занимаетесь. Вы приходите в лес с топором и рубите деревья, что служат многим домом. Приходите с огнивом и устраиваете пожары. Приходите с луком и убиваете тамошних обитателей, причём не всегда ради пищи, порой ради шкур, а то и вовсе ради забавы. И замечу, никогда никого не спрашиваете о том, можно ли вам это делать. Вас не интересует мнение животных, потому что вы считаете себя выше. Но с чего вы взяли что что являетесь хозяевами этого мира? Почему думаете, что вмешательство в чужие дела ваша исключительная привилегия? По нашим меркам животные вы, а следовательно, и ваше мнение нас мало заботит. И ваши поселения для нас как леса, в которых вы видите лишь источник ресурсов. Это жестоко? Возможно. Но как ни крути, справедливо.
Отчитав самонадеянное возражение девушки, Дангрег прислушался. Исследовательница задала вопрос, ответ на который он и сам хотел бы знать, но не спешил продемонстрировать своё любопытство. Нужно было делать вид, что у него всё под контролем, хотя внутренне он был сейчас достаточно сильно напряжен в связи с появлением неизвестной, что подслушивала их разговор и, вдобавок, явно не была человеком. Да и демоном тоже, как показалось Доппельгангеру. Ответ и последующая демонстрация Летис её истинного облика повергли демона страха в смятение. Он слышал легенды о драконах, однажды даже видел одного вдалеке, в небе. Но так близко - никогда.
- Дракон! Огромная огнедышащая рептилия! Что же делать? Она меня может превратить в головешку одним чихом! Я конечно не умру, но тело... тело не так -то просто будет собрать снова. А еще сложнее будет выбраться из Тени. Только вчера получить задания и сразу же с треском его провалить... Я не могу допустить этого! Тень рассчитывает на меня! Нужно не провоцировать её и, может, я смогу удрать. Да, в лесу ей ни в жизнь меня не достать. Это моя стихия и в ней я быстр словно ветер.
Удивление Дангрег скрыть не смог, уж очень впечатлило его появление дракона в столь неожиданном месте, да еще и в человеческом обличье. Но страха своего он не показал. Впрочем, после дальнейших слов драконихи, ему потребовалось проявить куда большие усилия чтобы поддерживать это игривое спокойствие. Из уст Летис вылетела вполне конкретная угроза, подкрепленная клубом дыма. Но как только первая волна испуга прошла, её место заняло любопытство. Демон понял, что дракониха его запугивает, но враждебно не настроена. А это означало что бегство отменяется, теперь план был иной.
- Она может порождать пламя, но как? Это магия или всё-таки особенность её тела? Если второе, то скопировав её я тоже смогу изрыгать огонь, повелевать стихией, которую прежде лишь боялся. Мне нужна лишь капля её крови, но взять её сейчас - чистой воды самоубийство. Нужно сделать что она хочет и выбрать подходящий момент...
- Тебе не нравятся блондинки или женщины вообще? Я могу принять любой облик, не обязательно человеческий, - он согнулся и послышался хруст ломающегося позвоночника. Демон стиснул зубы, но было видно, что ему не очень больно. Тело девушки вытянулось на добрых два десятка сантиметров, после чего спина вновь выпрямилась. Одновременно с этим волосы укорачивались и темнели, тело росло в ширину. Через десять секунд перед присутствующими уже стоял средних лет мужчина крестьянской наружности. Это был муж первой жертвы демона, который так и не застал её обидчика у колодца. Облик был выбран не случайно. Как уже и было сказано, после вопроса девушки о происхождении Летис, Дангрег прислушался, и услышал он не только пафосный ответ дракона. Со стороны звучали голоса селян, успевших потушить пожар и теперь с интересом и тревогой наблюдавших за странной троицей, лишь одну участницу которой они знали. Превращение демона полностью соответствовало его планам на эту деревню. Послышались испуганные крики.
- Вы это видели!?
- Это оборотень!
- Нет, это демон! Элай - демон!
- Ну вот, я же говорил что надо было уходить в менее приметное место, - равнодушно пожал плечами Дангрег. Его ноги несколько утолщались, готовясь к быстрой трансформации, удобной для бега по крышам. Судя по начавшим собираться селянам, именно это вскоре и предстояло делать. - Ты можешь не идти с нами, девочка, но тогда я советую тебе придумать убедительное объяснение того, о чём ты разговаривала с демоном. Думаю на сей раз заумные слова тебе не помогут.
- А виновата в этом Летис. Скажи ей "спасибо", - мысленно добавил демон, побоявшись озвучить это в присутствии огнедышащей драконихи.

Наступило утро и с его приходом вся атмосфера новогодней сказки, царившая в деревушке, растаяла словно туман. На смену ей пришла тревога. Пока только начавшая пускать свои корни в умы жителей, но имеющая очень хорошие перспективы роста. Никто из деревенских не посчитал события минувшего вечера сном и уж тем более не забыл о них. С самого утра стали раздаваться испуганные и озлобленные голоса жителей. Они обвиняли своих соседей в связи с Тенью, а то и вовсе называли демонами. К счастью, не было единого фронта обвинения, население разделилось на небольшие группы, видимо, друзей и родственников, которые ругались между собой. Дангрег притаился на крыше одного из домов в центре поселения, откуда прекрасно мог слышать о чём судачат люди и наслаждался принципом "разделяй и властвуй в действии". Первые испытания его новой силы прошли успешно, но это было только началом.
Вот семейная пара, ставшая первыми жертвами демона, отдала детей бабушке и стала собираться в дорогу. Они пригрозили своему соседу Гарету, что вернуться с дознавателем из Деорсы и пускай он ему рассказывает что он не демон. Уж опытного демоноборца не проведешь. Это было самым простым и правильным выходом из сложившейся в деревне ситуации, и оттого Дангрегу ну никак нельзя было допустить, чтобы эти двое осуществили задуманное. Одного опытного мага, способного почувствовать демона с лихвой хватило бы чтобы расставить все точки над "i" и разрушить тонкую как паутинка конструкцию коварного плана Доппельгангера. Однако, этому не суждено было случиться в ближайшие дни. Пока они готовили сани, демон покинул свою смотровую вышку и ушел в лес, вновь притаившись вблизи единственной дороги.
Через пятнадцать минут, повозка с санями показалась на пустынной лесной дороге. Как же велик был соблазн "порадовать" этих крестьян каким-нибудь экзотическим обликом чудовища, но Дангрег сдержался, посчитав это недальновидным поступком. Не должны местные знать, что покинуть родную деревню им мешает демон, ни то, чего доброго, догадаются что искомого ими виновника всех бед в деревне и вовсе нет, а он скрывается в лесу. Доппельгангер принял облик огромного тощего бурого медведя и неспешной, вальяжной походкой вышел на дорогу всего в нескольких метрах от лошади. Лошадь пронзительно заржала и попятилась, пытаясь развернуться. Крестьяне вскрикнули от ужаса, прекрасно понимая как опасен медведь, проснувшийся посреди зимы. "Шатун" же не намерен был их разочаровывать и поднявшись на задние лапы заревел, демонстрируя острые клыки. Лошадь не выдержала и рванула в сторону, опрокидывая сани, а затем понеслась в обратном направлении. Вскочив на ноги, её примеру последовали и люди. Медведь преследовал их некоторое время, но быстро отстал, а убедившись что попытка позвать на помощь магов успешно пресечена, вновь принял получеловеческую форму и вернулся в поселение.
Сидя на той же крыше, облокотившись на удобную и тёплую печную трубу он слушал, как родители маленькой девочки Лизы и несколько молодых людей осыпали проклятиями и угрозами старого пропойцу Альберта, который мало того что был оборотнем, так еще и осмелился называть невинного ребенка чудовищем. Конечно, кто поверит таком как он? Одинокому, пожилому и пьющему. Идеальному кандидату на то, чтобы повесить на него всех собак. В пылу праведного гнева селяне и не замечали, что их обвинения противоречили друг другу. По версии одних старик был вусмерть пьян и оттого ему привиделись чудовищные метаморфозы Лизы, а другие утверждали что он был трезв и полон сил достаточно, чтобы в облике волка преследовать несчастного соседа, решившего ему помочь.
Дангрег внутренне смеялся над этими жалкими людишками. Всё шло именно так, как он планировал. Ненависть людей друг к другу застилала им глаза, не позволяя увидеть простую истину. Стоило бы хоть чуточку больше доверять тем, с кем много лет жил в одной деревне и никаким трюкам демона страха не под силу было бы нарушить их единство. Но единство людей было фальшивее обликов Доппельгангера и потому медленно но верно, Зло одерживало верх.