Гед любил пещеры и подземелья, глубокие подземные лабиринты. Наверное, потому, что в них он чувствовал себя почти также, как и под открытым небом – благодаря своему магическому дару. Иногда он думал о том, что прозвище «Ястреб» закрепилось за ним ошибочно. Ему бы больше подошло что-то вроде «Крота», с его-то любовью исследовать всякие мрачные и сырые подземелья.
В этой пещере он раньше не был – но слышал всякие легенды, которые о ней рассказывали жители Валбери. И сейчас, пока было свободное время, Ястреб решил скоротать время в очередных исследованиях. Вдруг здесь можно найти что-нибудь интересное? На драгоценности он даже и не рассчитывал – наверняка разбойники уже разгребли здесь всё самое ценное, если оно было. А вот что-нибудь, что могло бы рассказать об истории этого места – алтари, глиняные таблички с надписями, рисунки на стенах, - что-то из этого наверняка здесь имелось.

Маг без труда нашел спуск вниз – точнее, почувствовал его среди земли, камней и огромного количества растений. Оставить всю эту красоту нетронутой у него не получилось – пришлось помять несколько цветов, хоть и случайно. Гед осторожно спустился, выдвигая небольшие каменные пласты под своими ногами, что-то вроде лестницы. Когда он оказался внизу, пласты вернулись на свои места, и яма снова стала ямой.
Оказавшись внизу, он направил всё своё внимание на эти катакомбы. Точнее, на лабиринт, открывающийся прямо перед ним… «Сканируя» землю вокруг себя, Гед смог примерно обрисовать в голове план этого лабиринта – пусть и в небольшом радиусе. Это больше напоминало нору, вырытую каким-то животным…
«Возможно, когда-то давно здесь жил гигантский червь?» - предположил маг, осторожно касаясь рукой стены подземелья. Она была немного колючей и твёрдой. Проведя ладонью вперёд, Ястреб заметил, что колючая часть неожиданно сменилась на гладкую, испещренную какими-то чёрточками. Гед тут же зажёг волшебный огонёк на кончике пальца и прислонил его к интересующему участку стены. В свете желто-оранжевых отблесков пламени он заметил, что стена была гладко отшлифована, и чёрточки были не чем иным, как надписями.

«Здесь был Сэмюэл» - гласила надпись, и Гед тихо хмыкнул, улыбаясь. Он ожидал увидеть что-то более интересное. Хотя, если подумать, это только начало… Кто знает, что там, в глубине? Возможно, этот Сэмюэл так и не нашел конца лабиринта. Возможно, он даже выхода обратно не нашел, и его тело лежит сейчас где-нибудь там...
Раздумывая над надписью, Гед всё ещё стоял прямо под тем самым «спуском». Он даже удивиться не успел, когда услышал странный шум. В следующее мгновение на него кто-то свалился. Маг успел отскочить на шаг в сторону – чтобы НЕЧТО не придавило его голову, - но это мало чем помогло, ведь Ястреб всё равно оказался «прибит» к земле. Волшебный огонёк в его руке погас, и вновь воцарилась кромешная тьма.

- Блядь. - чей-то громкий голос озвучил происходящее, придавая ему определённую, кхм, эмоциональную окраску.

Не теряя времени, маг выполз из-под упавшего на него человека. Спина немного ныла – конечно, после такого-то… Гед снова зажег пламя на левой ладони, чтобы дать этому месту чуточку света, а заодно и увидеть того, кто ему помешал таким неловким образом.

- Кто ты и что здесь делаешь?... – спросил волшебник, настороженно глядя на незнакомца и пытаясь рассмотреть в его внешности какие-то детали. Рука Геда крепко сжимала посох, он был готов в любой момент заковать нарушителя спокойствия в так называемые «земляные кандалы», если тот окажется разбойником, или хуже - озлобленным демоном. Хотя, будь он демоном, от него, вероятно, несло бы Тьмой... Но ведь никогда не знаешь, на что они способны.

Благодаря маленькому огоньку на ладони, Гед мог видеть хотя бы силуэт собеседника. Правда, тот, похоже, всё ещё не привык к полумраку подземелья...
- Я Чарльз Кларк, алхимик. Собирал лепестки Мертвого сердца на поверхности, а потом - случайно провалился сюда.

Его ответ показался магу убедительным. Потому что там, наверху, действительно были цветы, а сам спуск был неплохо спрятан среди них – провалиться, не заметив его, не составило бы труда. Кроме того, от Чарльза веяло страхом, что еще больше заставляло мага поверить в его слова. В конце концов, сложно подделать настоящие эмоции, особенно такие яркие, как страх.

- А кто вы? Вы живое подземелье!? Подземелье, о котором ходят легенды среди жителей деревни?
После такого вопроса Ястреб невольно улыбнулся. Так его еще никто не называл… Чтобы опровергнуть предположение алхимика, он усилил пламя на своей ладони, дабы оно загорелось еще ярче, а затем отправил огонёк висеть в воздухе – теперь света было достаточно, чтобы и Гед, и Чарльз могли друг друга рассмотреть и убедиться, что они не представляют друг для друга никакой опасности.

Оранжевые отблески плясали на лице чародея, освещая его внешность: тёмные волосы, собранные в тугой пучок на затылке; смуглая кожа, характерная для жителей Иш-Калафа; шрамы в виде полос-царапин по левой стороне лица; и простая одежда – кожаные брюки, невысокие ботинки, белая рубашка с наброшенным на неё длинным плащом. В правой руке – посох, который едва ли отличался от простой деревяшки, отломанной от ветвистого дерева. Мужчина с недоумением покосился на ладонь собеседника, в которой он теперь что-то сжимал. Надеюсь, ты не бросишь в меня какое-нибудь взрывное зелье... - напряженно подумал он, вспоминая, что алхимики могут иметь в своем арсенале вещицы с самыми необычными свойствами.

- Было бы интересно побыть живым подземельем. Но я всего лишь любопытный маг. – произнёс чародей, голосом стараясь настроить атмосферу на более дружелюбный лад, пусть это и плоховато выходило в условиях нахождения в непонятных подземных тоннелях. – Меня зовут Гед, я из Гильдии Магов. Раньше я никогда не был в этой пещере, вот и решил заглянуть – вдруг, здесь найдётся что-то интересное? В конце концов, не могут же легенды возникнуть из ниоткуда… - он снова покосился на стену, где красовалась та самая надпись. – Судя по всему, подземелье имеет вид лабиринта. – тихо пробормотал маг, а затем, вновь глядя на Чарльза, добавил: - Так ты никогда здесь не бывал?... В этих тоннелях, я имею в виду.

Кулон? Ах, да. Кулон. Та вещица, что выдают всем магам, которые успешно завершили обучение. Гед повесил его на шею и с тех пор благополучно забыл о его существовании. Вспоминал только тогда, когда нужно было получить доступ к каким-нибудь важным местам. Этот отличительный знак служил своего рода удостоверением. Маг нащупал рукой цепочку, висящую на шее, и легким движением вытянул из-под плаща кулон – теперь он висел поверх одежды, сверкая синим кристаллом в серебристой оправе.

«Пусть висит так – мне нетрудно.» - подумал Гед. Он не был конфликтным человеком, всегда старался находить с людьми общий язык или идти им на уступки. Тем более, в подобных мелочах. Корона с него не упадёт от того, что кулон будет висеть поверх плаща. Хотя, стоп, у него-то и короны нет… Ястреб считал себя важной шишкой лишь в далёком юношестве, но горький опыт научил, что зазнаваться и тешить своё чувство собственной важности за чужой счет – очень-очень плохо.

Маг с интересом наблюдал за тем, как быстро алхимик потерял интерес к его кулону, завидев что-то интересное неподалёку, в тёмном углу.
- Вы только посмотрите! Это же Древний лишайник!.... – Чарльз не только успел собрать сей ингредиент, но еще и рассказал магу о том, где растет этот лишайник и почему он растет именно здесь. Причём рассказывал это с чувством человека, который очень предан своему делу и получает от него удовольствие. - Простите, меня часто заносит, когда дел касается алхимии.

- Это было интересно. – одобрительно произнёс Гед, ещё раз убеждаясь, что действительно не зря решил спуститься в это подземелье. Он прошел несколько метров и остановился на месте, где тоннель расходился в разные стороны. Один из проходов был достаточно широким и мог уместить трёх человек, идущих в один ряд, а другой проход, наоборот, - более узкий, свод тоннеля в нём был значительно ниже, - ад для страдающих клаустрофобией.

Волшебный огонёк последовал за Гедом. Пока маг находится в состоянии поддерживать его, он будет освещать путь.
- Я надеюсь найти здесь что-то, что расскажет больше об истории ведьминого леса. – Гед говорил, глядя в мрачный тоннель, но затем вновь повернулся к алхимику: - Если хочешь, можешь пойти со мной. Не исключено, что там есть еще какие-нибудь реагенты, которые будут тебе интересны. – после этого он снова прислушался к земле и камням, только вот кое-что заставило его напрячься. Ощущение… движения? Буквально за стеной что-то двигалось, сминая землю. Но это были не шаги, а, скорее… Что-то ползало. «Очень похоже на червя. По крайней мере, я не знаю больше никаких существ, способных прорывать себе путь глубоко под землёй». – Кстати… Здесь, кажется, живёт мясной червь. Не спрашивай, как я это узнал. Они безобидны для людей… Если не слишком большие. – Гед на мгновение замолчал, прикасаясь к стене кончиками пальцев и всё ещё ощущая вибрации, - Но их легко обезвредить.  – маг доброжелательно улыбнулся. Путешествовать в компании всегда веселее. Даже если это мрачный тоннель с живущими в нём уродливыми червями. Для Геда это была очередная прогулка – маг земли под землёй чувствует себя, как рыба в воде.

Будучи достаточно спокойным человеком, Гед всё же не был лишён доли безрассудства. Хотя в его собственном понимании это было не безрассудство, а тяга к знаниям… Но всё равно подобные путешествия чаще всего выглядели, как прыжок в неизвестность. Вот и сейчас он совершенно спокойно склонял к такому «прыжку» еще и Чарльза, и был полностью уверен, что ничего плохого и опасного не случится. Мясные черви вообще не были угрозой. Будут агрессировать - скинуть на такого заострённый булыжник, перерезать пополам, и готово.

- Я не думаю, что смогу вам помочь, если вдруг что-то случиться. Боец из меня такой себе. Но, если это вас не заставит передумать, то я с удовольствием присоединюсь к вам!

- У меня хватит сил справиться с угрозой, если такая будет. – ответил маг, и это было правдой: даже если бы он не смог прикончить какую-то тварь, то мог бы наглухо перекрыть проход, из которого она собирается вылезти. Или вовсе обрушить часть подземелья… Хотя это были уже радикальные меры, приходить к которым не слишком хотелось. – Пойдём! – и чародей зашагал по более широкому проходу вглубь тоннеля.

- А чем вас так привлекает история нашего леса? Обычно, все кто приезжают к нам стараются держатся от леса подальше. Не говоря уже о том как к нам относятся за приделами деревни.

- Я просто не могу пройти мимо места, вокруг которого ходят столько легенд. – он улыбнулся, а затем добавил: - Можно сказать, что я – кто-то вроде археолога. Изучаю историю материка с помощью материальных источников. Думаю, что это – моё призвание. Так же, как и твоё – алхимия… - он замолчал, раздумывая, но затем добавил: - А что насчет людей… Кто-то боится неизвестности, а кто-то хочет узнать, что за ней прячется. – Гед пожал плечами.

- Мясной червь. Вот бы поймать парочку…

Нельзя с уверенностью сказать, что Гед разбирался в алхимии. Ну, точнее, он знал только самые-самые основы, которые давали всем ученикам. Например, какие бывают зелья, что из них может быть полезно для мага, а что – губительно. Какие ягоды нельзя есть, а какие можно… Словом – то, что может пригодиться в обычной жизни. А если хотелось большего, то тут уже дорога в библиотеки. Алхимия – интересная наука, но нельзя же научиться всему сразу. Поэтому выбор пал в пользу стихийной магии…
И сейчас маг даже немного удивился, узнав, что железы мясного червя используются в качестве ингредиента для эликсиров. Он знал лишь о том, что из плоти этих мерзких на вид существ можно приготовить вкусный и питательный ужин…

- …Плюс, я совсем недавно изучил новый рецепт в котором как раз используется железа мясного червя.

- Правда? И что в итоге получается, по этому рецепту? – с интересом спросил маг, гадая, что это может быть.
Они всё ещё шли вдоль тоннеля, освещаемого волшебным огоньком, летящим подле Геда. Некоторое время путь вёл прямо, но вот появилось первое ответвление… Ястреб остановился, заглядывая туда – это оказалась небольшая комната, если можно было так назвать то полукруглое помещение. На первый взгляд, здесь было довольно пусто – кое-где из стен вылезали корни каких-то растений, по полу вился плющ. Использовалось ли это подземелье людьми?... Было ли оно создано ими? Или же это просто старые тоннели, вырытые гигантским червём, как я предположил в самом начале?

Гед вполне осознанно бросил свою родину, когда ему было еще 13 лет. Нельзя сказать, что он хоть когда-то в своей жизни об этом пожалел – не покинь он тогда отчий дом, возможно, сейчас был бы уже мёртв. Но тоску по местам, которым ты принадлежишь, отнять невозможно – ведь это уже у тебя в крови, поэтому иногда волшебник действительно скучал по Иш-Калафу. Там всё иначе… Более раскованно, более свободно. В чём-то были свои плюсы, были и минусы. Ястреб полюбил материк, и все свои привычки и умения почерпнул от жителей срединных земель, но где-то в глубине души тосковал тот самый калафийский мальчишка. Тосковал по оазисам; по людям, которые не презирают тех, кто принадлежит к другой расе; по разноцветным коврам и ярким тканям, по диковинкам, которые можно встретить на рынках…

Как бы смешно это ни звучало, но Гед гораздо больше знал о материке, чем о своем родном острове. Несколько раз он бывал там – с учителем и в одиночку, но лишь по своей инициативе. Гильдию Магов больше интересовали срединные земли, поэтому официальные экспедиции в интересные места Иш-Калафа проводились не так часто.

- Ох, я тебя сейчас, похоже, разочарую, - маг нервно усмехнулся, - Я покинул остров очень давно. И, признаться честно, у меня совсем не было времени, чтобы как следует обосноваться там и взяться за его изучение… - что правда, то правда. Времени не было. Сначала учёба, а после – постоянное участие в делах Гильдии Магов, чтобы проявить себя как достойный человек и получить возможность «продвинуться» по карьере до уровня наставника. – Ты прав, там много чего неизведанного. И опасного. Люди позволяют себе намного больше вольностей – в чём-то это хорошо, в чём-то – не очень. Никогда не знаешь, из-за какого угла на тебя набросится разбойник, мечтающий тебя ограбить… - а разбойников на Иш-Калафе действительно было намного больше. И прятались они как раз чаще всего в заброшенных руинах… перед этим разграбив их до основания. Что еще можно сказать про остров, на котором свободная работорговля?...

Зелье, описанное Чарльзом, действительно не выглядело чем-то удивительным. Хотя, определённо, было полезным для тех, кому срочно нужно выспаться…
- Жаль, я не знал о нём, когда страдал кошмарами в юношестве… - ответил маг, вспоминая те мучения, когда вот-вот засыпаешь, но тут вдруг тебя словно выдёргивают из сна какие-то мерзкие видения, вызывающие неприятные воспоминания или ассоциации… Хотя, возможно, если бы он рассказал кому-нибудь об этом тогда, то подобный эликсир бы и предложили. Вот и нечего было отмалчиваться.

Пока маг рассматривал ту самую комнату, Чарльз умудрился совершенно случайно раскрыть один из секретов этого тоннеля. Услышав характерный звук движения камней, маг повернулся в сторону того самого прохода. Механизм? Здесь?...
Когда проход открылся полностью, Ястреб подошел к нему, ощупывая со всех сторон. Магия ощущалась только тогда, когда подходишь к нему вплотную… Видимо, проход действительно создавался с целью быть секретным, чтобы его не обнаружили ни при каких условиях. Ну, разве что, случайно…

- Удивительно. Значит, здесь всё-таки хозяйничали разумные существа. – сделал очевидный вывод чародей. Затем обернулся к Чарльзу: - Ты ничего не сломал. Так и было задумано! – его глаза светились от любопытства. – Мы не можем пройти мимо! Посмотрим, что там, внизу… - и он начал спускаться по каменным ступеням, одновременно пытаясь определить, что находится впереди. Комнаты… Какие-то комнаты. Обставлены камнем, не просто земляные норы. Хотя где-то имелись «дыры», которые вели уже непосредственно в саму землю… Похоже, небольшие норы червей. Они могли обосноваться здесь, где людей уже давно не было, зато имеется благоприятная среда для растений, предпочитающих именно такой климат.

- Здесь червей больше. Прямо за стенами… - пробормотал маг, когда они оба уже спустились, и оказались в коридоре, по бокам которого располагались комнаты. Вход в первую попавшуюся комнату был завален большим валуном. Остановившись напротив него, маг вытянул вперёд левую руку, концентрируя энергию в камне, затем медленно, с усилием, сжимал кисть в кулак – по камню пошли трещины, сначала крупные, потом более мелкие, потом еще более мелкие, и вскоре он рассыпался. Менять структуру каменных пород, сделать из камня песок и наоборот – было достаточно просто для опытного мага земли.

"Запретный плод, известно, сладок…" Заглянув в комнату, маг разочарованно протянул:
- Это какой-то склад костей. – в самой комнате при свете волшебного огонька можно было рассмотреть кости, правда они были немного не в целости – раскиданы по комнате и перемешаны. Возможно, здесь были не только человеческие кости… Но черепа угадывались точно. Стены комнаты были преимущественно целыми, поросшими плющом, правда только одна из стен была разрушена и уводила в очередную нору. Небольшую, диаметром около 50 сантиметров.