Мне не привыкать просыпаться ранним утром… Даже до рассвета. Раньше, когда мне часто снились кошмары, я нуждался в гораздо большем количестве сна. Но потом, когда научился управлять этим делом, понял, что хватает и четырёх-пяти часов крепкого сна без сновидений. Конечно, иногда хочется понежиться в кровати подольше, – а кому не хочется, - но дела зовут, да и караван ждать не будет.

Сегодня я проснулся намного раньше, чем должен был. Нужно было еще раз перепроверить, всё ли на месте. Наши вещи я уложил в две небольшие кожаные сумки – много у нас с собой всё равно не было, поэтому всё вместилось. В каждой сумке по фляжке с водой – в пустыне это одна из самых необходимых вещей… Немного сухарей и сушеного мяса – запасы пополним у оазисов. Бурнусы, куфии – если вдруг попадём в песчаную бурю или вообще будем выходить на солнце. И прочая одежда где-то на самом дне – понадобится уже на корабле… В моей сумке – перья, свитки, карта, бутылёк с чернилами. Мы же не собираемся тратить время попусту? О, боги, да тут есть даже лекарство от морской болезни! Ну, на всякий случай… Остановился, невольно подумав, что веду себя на удивление «правильно», основательно ко всему подготовившись, хотя обычно люблю импровизировать(и попадать из-за этого в неловкие ситуации..).

Время ещё есть. Успею даже привести себя в порядок и в полном объёме оценить местную ванную. Умываюсь, смотрю в зеркало – щетина уже проглядывает, хотя брился только вчера утром… Такими темпами по приезду в Кафу буду похож на бродягу. А в Рекне – на совсем запущенного бродягу… Сам не замечаю, как на лице проскальзывает улыбка – на душе так легко. А ещё это ощущение, что теперь я не один. Непривычно. Но очень и очень приятно. Теперь у меня есть человек, за которого я несу ответственность.

Тихо захожу в комнату: совсем не хочется будить Тенар, она так мило посапывает. Огненно-рыжие волосы рассыпались на подушке, и вот-вот их коснутся первые лучи солнца. Даже немного грустно, что ей и сейчас не удаётся выспаться всласть. Ну, ничего, - зато на корабле точно будет много свободного времени!
Некоторое время я просто стою в стороне, наблюдая за ней. Минута, две… Подхожу ближе, осторожно касаюсь её плеча и шепчу:
- Просыпайся, соня. Нам пора в дорогу, - улыбаюсь, - Я буду ждать тебя внизу. Сумку оставлю здесь: в ней твои вещи.

***

В городе было пустынно. Когда проходили рынок, лишь изредка попадались ранние пташки – торговцы, которые только начали разворачивать свои палатки да раскидывать товар по прилавкам. Нормальные люди в такое время спят. Окна во многих домах были распахнуты настежь: утренняя прохлада была одной из самых приятных вещей для тех, кто живёт среди жары и палящего солнца.
Вернусь ли я сюда? Я всегда об этом задумываюсь, когда покидаю Ишехан. Ни разу я так и не решился посетить то пепелище, которое раньше было моим домом… Не решился узнать хоть что-либо об отце, о сводном брате и сестре… Воспоминания душат, старые раны открываются, хоть и кажется, что теперь они – всего лишь шрамы. Как те, что на моём лице. Следы неосмотрительности и легкомыслия. Я иду молча, раздумья утянули меня с головой... Боковым зрением вижу рыжую макушку Тенар рядом – так спокойнее. Мы прошли несколько улиц – были среди них и широкие, и узкие переулки, но в целом, дорога не должна была занять много времени.

Впереди показались ворота – большие, величественные, роскошные. Именно там мы и должны встретиться с Зехиром. Значит, ярко-красный тюрбан и курчавая борода?... Интересно, много тут таких? Чтобы не пришлось бегать и спрашивать, «А кто из вас Зехир?».
Мои опасения не подтвердились: у ворот, подле группы отдыхающих верблюдов, стоял тот самый «красный тюрбан», единственный в своём роде, который активно жестикулировал и что-то объяснял другому человеку, сжимающему в руке поводья мула, навьюченного разными мешками по самое не балуй. 

-… А я говорю тебе, что мул твой старый и не выдержит! Мы взяли самых выносливых верблюдов: остановки будут небольшими! Нужно добраться к празднику! Опоздали – прибыль потеряли!

- А я говорю, он сильнее твоих верблюдов! Они уже и на песке развалятся от усталости, а он по мой указке кааак побежит! Были бы все твои верблюды, как мой мул – за три дня добрались бы! Зуб даю!

Зехир задумчиво поглаживает густую бороду. Я и Тенар стоим в сторонке – наблюдаем за оживлённой беседой. Праздник, значит? Пытаюсь припомнить, что за праздник такой… Точно! День Фиры. Музыка, пляски… пьяницы и море алкоголя. Совсем забыл о том, что дело близится к концу марта. Значит, в Кафе будет куда оживлённее, чем я думал.
- Праздник, о котором он говорит – день Фиры. Бесплатный алкоголь, песни и танцы… У вас на острове что-то такое отмечали?.. – спрашиваю у Тенар неуверенно, чуть прищурившись. А ведь кто-то ждёт этот день целый год – пьянчуги всякие, которые отдают последние богатства за кружку эля. Я отношусь ко дню Фиры с долей недоверия – всё-таки, множество людей не знают меры, и потом это ведёт к разного рода несчастным случаям…

«Красный тюрбан», наконец, освободился – не успел он и шага сделать, как я тут же опередил его.
- Мне и моей спутнице нужно в Кафу. Абдулла сказал, что вы нам поможете. - выпалил быстро, но смотрю на него уверенно, - Нам нужен паланкин. Заплачу, сколько скажете.
Зехир оживился – деньги лишними не бывают, тем более, перед ним же не очередной владелец старого мула, и ругаться не нужно. Он оценивающе посмотрел на меня, затем – на Тенар. Затем снова на меня. Я сразу подумал, что он, наверное, пытается определить по нашему внешнему виду, насколько мы богаты и сколько в состоянии заплатить.
- Три золотых. – медленно произнёс мужчина. Затем тон его голоса поменялся, словно бы он в очередной раз повторял давно заученные фразы: – На ночь останавливаемся в деревнях у оазисов. Долго нигде не задерживаемся, едем быстро. О воде и питье заботьтесь сами. Есть вопросы?
Все эти правила я раньше уже слышал – ничего сложного в них не было.
- Какой из паланкинов мы можем занять? – спросил я, оглядываясь назад: этих деревянных «ящиков» тут было несколько.
- Любой. – отмахнулся Зехир, а затем, увидев, как кто-то из его «торговой команды» уже приступил к навьючиванию верблюда, громко выкрикнул ругательства и умчался к тому человеку.

Я обратился к Тенар:
- Тогда идём к нашей восхитительной карете. Выглядит она, конечно, совсем не так, как у всяких аристократов… Да и внутри может быть тесновато, но хотя бы солнце не палит, а это уже большой плюс.
Сам паланкин сейчас стоял на земле, но уже был закреплён на боках у двух отдыхающих верблюдов – один спереди, другой сзади. И выглядел он действительно как большой деревянный ящик с окошками и дверцей. Внутри располагались две широкие скамьи, несколько простых подушек(чтобы было удобнее сидеть), а у окон даже были небольшие шторки – чтобы можно было спрятаться от солнца в случае чего.

***

Караван двинулся – я почувствовал, как наш паланкин медленно поднялся вверх, когда верблюды встали с земли. Пейзаж за окошками сменялся в такт ритмичному покачиванию. Поначалу было немного непривычно, но со временем, наоборот, начало действовать успокаивающе.
- До следующей остановки много времени. – произнёс я, взглядом провожая ворота Ишехана, - Расскажи мне о себе, Тенар. Чем ты занималась на родном острове? Было ли у тебя любимое занятие?
Те лучи солнца, что проникали в паланкин через окно, плясали на её волосах – и казалось, будто бы они и вовсе пламенные. Тенар была похожа на огонёк – такая рыжая и с веснушками…
И только глаза её казались мне похожими на воду. Чистую, спокойную и прозрачную.