Все меняется, все течёт - пески времени плывут неумолимо вперед, изглаживая из памяти то, что вспоминать болезненно и тяжело. Но сейчас, получая слухи с разных уголков Ишехана о том, что за круглую сумму можно купить "жемчужины" необыкновенной красоты для утехи тела и души - хотелось крови. Крови ублюдков, которые похищали детей и продавали их мразям, охочим до молодого тела. А уж говорить о том, каким истязаниям и мучениям подвергалась "жемчужина" и говорить не приходилось - мало кто жил дольше нескольких месяцев после такого, предпочитая окончить свои мучения путем наложения рук на свою проданную жизнь. Работорговля была частью Иш-Калафа, данью чему-то первобытному. И Тамерлан сам когда-то принадлежал этой касте людей. Только вот считалось всегда одно "табу" - торговля детьми. Мало кто брал на себя смелость предлагать такой "товар", однако тех, кто его приобрел - становилось все больше. Сыну Брайара было тяжело смириться с таким положением дел, его душа требовала оградить молодые души от грязи - поэтому он всегда и защищал тех, кто младше. Простой люд любил Тамерлана именно за то, что он оберегал молодое поколение, помня, как тяжелы могут оказаться оковы для ребенка, как истязает души голод на потеху знатным господам.

И вот сейчас отголосок прошлого снова врезается в разум, заставляя все сильнее сжимать кулаки. Нельзя просто так все пускать на самотёк - только не сейчас. Не сейчас, когда по одним из слухом тем самым наглецом является Шахир - тот, на кого не подняли руку в тот раз. Тот, кто избежал смерти.

И сейчас ему бы ответить за свои грехи - потому что иначе и быть не могло.

Несколько дней Тимур по клочкам собирал информацию, стараясь не слишком выдавать свое присутствие. Но его известность только мешала - простой люд много говорил о Героях Уличных сказок. Поймать работорговцев была непростая задача, особенно для таких, которым нечего терять - лишь такие будут торговать детьми. И людей сковывал страх - ведь если кто-то уйдет от правосудия живым - мог прийти за душами предателей. Нет ничего страшнее, чем жить с мыслью о том, что однажды проснувшись, ты почувствуешь у своего горла клинок, а на твоих глазах работорговцы будут насиловать твою жену и детей. За то, что рассказал. За то, что посмел предать "хозяев".

Тамерлан знал, что в этом деле ему поможет лишь один человек, которому он не раздумывая доверит спину. Человек, который был с ним тогда и сражался плечом к плечу, окропив благородные руки грязной кровью. До сих пор Тимур сожалел об этом - не в столь юном возрасте будущий сардар должен был познать тяжесть убийства. Но сделанного не воротишь - а значит это стоит принять как должное. Найти друга в Ишехане - дело довольно простое. Потому что он еще более известен. Да и просто потому, что Рашид из того типа людей, которые не сидят на месте и всегда там, где шум, веселье и балаган - просто потому что иначе и нельзя. Правда сейчас пришлось потратить немного больше времени - и найдет был Нищий принц лишь уже тогда, когда жара сошла на нет, давая людям вкусить приятную прохладу. Хотя было странно найти Рашида около гостиницы - кому-то дал пристанище? Или в город пожаловала очередная красавица, которую грех обделить своим вниманием? Если так, то Тамерлану остается лишь закатить глаза в небеса, в который раз спрашивая себя лишь одно "почему он такой?". Хотя ответ был очевиден - Гладиатор видел, как Принц сопровождал юную деву, по мнению Тимура - даже слишком юную. Совсем ребенок. В голову закрались мысли нехорошие, но вера в честность друга была выше подозрительности. Не стал он подходить сейчас, просто остался на улице, прислонившись спиной к стене и наблюдая за входом - ведь не останется же Рашид внутри надолго. По крайней мере хотелось верить именно в это.

Рашида не было слишком долго - по мнению Тамерлана. Но прохлада позволяла немного остудить голову, позволяя сохранять трезвость ума и хладнокровие. В конце-концов - она не во вкусе Принца. Чуть усмехнулся уголком губ, понимая, что сейчас рассуждает совершенно не как защитник детей. Скорее всеми силами оправдывает брата младшего, за которого несет ответственность перед визирем. Да и перед собственным отцом - просьба немая, в которой не было отказано.
Явление ан-Насира все же имело место быть - да только выглядел слишком самодовольно. Первые пару мгновений. Тамерлану хорошо было известно, насколько беспечным может быть вид младшего, да только вот под маской этой скрывалась сосредоточенность большая, да думы тяжкие. Этот взгляд хорошо был известен Гладиатору - что-то беспокоило Рашида, причем настолько сильно, что не позволял он кому-то увидеть свою обеспокоенность. Но Тимур - не кто-то. Они прошли слишком много вместе - и секретов быть не может. По крайней мере для Тамерлана было именно так. Ан нет, лукавит - одну единственную тайну он так и не рассказал. Но не по своей воле и то потому, что рано еще было.
Взгляды встретились, вопрос насмешливый - Тамерлан делает шаг от стены и смотрит несколько осуждающе, внешне оставаясь спокойным. Знает ли Рашид, сколько раз он дергал дракона за хвост, испытывая терпение Шайкана? И каждый раз умудрялся найти ту самую грань, когда струна натянута, но лопнуть не может.
- Столько, сколько ты позволил мне увидеть, брат мой, - незнавшие Тимура решили бы, что сейчас агрессии полон этот тон, но нет - всего лишь смирение с тем, что ан-Насир неисправим. Но скрестил руки на груди, склонив голову на бок. Просто слушал, не желая отвечать что-то на оправдания. Но и желания ударить не было - потому что верил. Какая часть души Гладиатора все еще была наивна, несмотря на множество побед в боях. Но что касалось дел сердечных - увольте.
Слушая о том, что дева похищена могла быть, Тамерлан даже закусил губу, пытаясь оставаться спокойным. А ведь ему говорили, что началась охота - да не успел он вовремя. Ни места найти, ни "жемчужину" - из-за чего девушка попала в руки подонков, охочих до "товара" молодого.
- Не вини себя, брат мой. В то время и том месте ты не был один. И не один принял решение жизнь сохранить, не так ли? - сожаление во взгляде - с этим стоило покончить раньше. Еще когда встретил Шахира в Джеваде - чувствовал, что крыса еще принесет много зла, да только вот крысы всегда бегут при опасности. Поймать нелегко будет, но они - не юнцы, которые в прошлый раз чуть ли не на живца искали банду. И вряд ли Тамерлан простит себе те слезы девчушки малой, которую они поклялись защищать.
- Моя сила - твоя, - для пущей убедительности поклониться бы, как сделал это отец перед отцом Рашида, да только вот не слуга Тамерлан - а равный. Давно признали они друг друга - да и не просто так ан-Насир пожертвовал собой, обрекая на службу сроком на 15 лет. Но и обидно было то, что с собой не взял - но это не то время, чтобы вспоминать. Сейчас имело место лишь то, что дело двадцатилетней давности без своего конца.
Эта сказка должна закончиться, а дети Ишехана будут вновь пересказывать это друг другу, упоминая Нищего принца и Гладиатора, которые рисковали собой, спасая их от смерти верной. Так ли будет рассказывать Актриса потом?
- Я смог лишь узнать, что на окраинах они нашли пристанище - там, куда никому в голову не придет зайти по воле случая. Это, к сожалению, все. Люди боятся. И молчат.

Показная самоуверенность Принца иногда немного раздражала, хотелось осадить его и вернуть с небес на землю - но Тамерлан не видел в этом смысла. Не было еще случая, когда решение Рашида кто-то смог повернуть вспять - слишком уж непробиваемым в этом плане был сын визиря. И хоть Тимур старался всячески сглаживать "безумие" поступков брата названного, не всегда это удавалось в полной мере.
Но наблюдая за тем, как ан-Насир чертит на песке условный Ишехан, Гладиатор немного успокоился. Нет, никакие старые чувства не захлестнули голову Рашида настолько, что тот пойдет на пролом. Ведь если он собрал столько информации - значит настроен серьезно. Позавидовать бы такому умению - но дело было больше в связях. По сбору информации с Рашидом могла посоревноваться лишь Актриса, но её сейчас здесь нет.
Все же повзрослел.
- Когда это Герои сказок были осторожными? - вопрос риторический и не требовал ответа, просто напоминание, что за свою жизнь они делали и куда более безумные вещи, о которых теперь поёт простой люд своим детям в колыбелях. Ночь скроет их от ненужных глаз, хотя когда они придут за головой Шахира - вряд ли кто-то будет спать. И Тимура не смущало, что они идут вдвоем. Хотя будь рядом та же Шая - было бы чуть-чуть спокойнее на душе. Не поздно ли еще потревожить её покой?
Коротко кивнул, когда Рашид закончил свое повествование и тенью проследовал за Принцем - тому и правда нужны были доспехи. Несмотря на то, что в предках у него - дракон. Однако почему сейчас Тамерлана не покидало чувство, что за ним кто-то наблюдает?

***

Говорят, что Ишехан никогда не спит. Что всегда есть те, кто будут отвергать сон в угоду другому - стража будет следить за порядком и за сохранностью своих господ, слуги завершают последние приготовления на утро. Не дремали и работорговцы - где-то там, на окраине, уверенные в том, что останутся безнаказанные за свои деяния. Дом Рашида все еще не спал - многие ждали молодого господина домой. Но если Принц чувствовал себя превосходно - то Тамерлану было крайне неуютно среди богатого убранства поместья. Все казалось ему чуждым, совершенно ненужным и лишним. Хотя все было куда проще - это он сам здесь лишний. На пожелание подождать снаружи ему ответили отказом, да и обижать брата не хотелось.
По докладу начальника стражи стало ясно, что их цель вовсе не собирается удирать в панике, уверенная в своей правоте и безнаказанности - значит охота сегодня должна пройти удачно. Пока же Рашид возился со своим облачением, Тамерлан устремил свой взор в окно. Ощущение слежки никуда не ушло, но заметить что-то подозрительное Шайкан так и не смог. Хотя одно сказать мог точно - следили с крыш. Но сейчас все было как на ладони - пустынно и одиноко, даже улицы пустеют под покровом ночи.
Неужели Рашид свято верит, что наши отцы не вмешаются? В этом городе ничего не происходит без их ведома - это следовало бы усвоить еще с ранних лет.
Вопрос, обращенный к Гладиатору, заставил несколько рассеянно повернуться и несколько мгновений просто переводить взгляд со щита на Принца и обратно. После чего покачал головой.
- Зачем? Нам придется действовать быстро - щит лишь будет мешать тебе. Это не честная открытая битва, в которой мало кто решится ударить в спину, - и подошел ближе на несколько шагов, - да и именно тебе он ни к чему. Ведь ты пойдешь за Шахиром, прячась в тени. А я выманю их на себя. Вряд ли они смогут меня игнорировать, если я направлюсь к ним по главной улице. И поверь - большую часть своих сил они бросят на то, чтобы остановить меня, поэтому для тебя не будет очень сложно зайти со спины.
Он так решил еще по пути сюда. Рисковать жизнью Рашида не хотелось, да и так действительно казалось логичнее всего поступить - Тамерлану не раз приходилось одному сражаться против толпы разбойников во время своего путешествия по Иш-Калафу, так почему сейчас что-то измениться? Оставался лишь последний вопрос - поверит ли в своего друга детства Нищий Принц или попробует к себе привязать, настаивая на сражении плечом к плечу?

***

- Господин.
- Все готово?
- Да, район оцепили наши воины и внимательно следят за тем, чтобы цель не убежала раньше времени.
- Хорошо. Детям нужно выпустить пар - это их дело чести.
Наблюдать издалека - излюбленное занятие в последнее время, особенно когда теперь родная кровь может показать себя во всей красе не только за пределами столицы. Нужно лишь дать им чуть больше свободы и уверенности в себе. Изумрудные глаза внимательно следили за подготовкой Героев Сказок к вылазке.
- Уверены, что не стоит вмешаться сейчас?
- Вмешаемся лишь тогда, когда их жизням действительно что-то будет угрожать. Не лишай меня отцовской гордости за подвиги сына.
- Да, господин.

- Тебе ли не знать, что привыкшему спать на жестком полу никогда не оценить прелесть спать на перине, - лишь отмахивается от Рашида, не слишком желая говорить на данную тему в который раз. Хоть уже и давно не раб, но Тамерлан прекрасно помнит, каково это - спать сидя, потому что лишнее одеяло больше пригодится приболевшей матушке. Или тому, кто знал час голода, никогда не заставить себя пировать "по-чёрному", недоедая дорогие блюда. Поэтому нужна в чем-то красивом совершенно ничего не значила для Тимура. А вернее не так - материальная красота никогда его и не интересовала - лишь красота сражений, боевые танцы, да звездное небо. Звёзды, которые светили ярко и могли смотреть не только на Иш-Калаф, но и на родину его отца.
- Несколько? - чуть прищурил взгляд, но улыбнулся, когда рука ан-Насира легла на плечо. Заслужить славу лучшего Гладиатора, на которого обратил взор сам калиф - это победа не над несколькими людьми. И не в течении одного года. Стыдно ли было Тамерлану за это прошлое? Нет, дань памяти и обещание, которое дал еще будучи ребенком. Хотя кто-то может назвать это славой на крови, на что получит ответ - а великие полководцы заслужили свою славу в баталиях на поле политики? Или же срубая головы неверных? Чем честные победы гладиаторов отличаются от боевых подвигов знати? Лишь принадлежностью к роду?
- Не самая лучшая сказка, не находишь? Я бы предпочел никому её не рассказывать, - и это правда. Хоть и идут совершать благородное дело - это совсем не подвиг. Подвигом было бы отменить работорговлю вовсе, предоставив людям свободу выбора без оков, которые сковывали не только тело. Когда на душах не менее тяжкие оковы - тяжело подняться. Многие так и умирают, смирившись со своей нищетой. Кто-то закрывается, позволяя хозяевам делать что угодно. И лишь единицы стремятся к свободе.
- Неужели помощь родителя так задевает твое чувство гордости, брат мой? - хотелось уже поскорее разобраться с делом. Потому что Тамерлан прекрасно знал, кто именно наблюдает из темноты. И тревожить своего отца из-за такого пустяка не хотелось - а ведь Брайар точно не спал сейчас, скрываясь в тенях города. Гладиатор даже поймал себя на мысли, что сейчас был бы не против, окажись отец рядом с ним и плечом к плечу проредил бы строй работорговцев. Тамерлан никогда не понимал в этом плане Рашида - тот всеми силами пытался отгородиться от опеки, хотел больше свободы и самостоятельности, даже не пытаясь понять своего отца. Точнее так казалось - все выходки в детстве казались лишь глупыми попытками показать отцу Абдулле язык. У Тамерлана и Брайара все было иначе. Мало кто похвастается, что твой отец - друг, который не станет ругать за глупость, а поможет разобраться и объяснит, почему именно этот поступок был глуп и нелеп. Хотя Тимуру иногда казалось, что такая любовь отца - это его попытка искупить свою вину за лихую молодость и грех крови, который теперь навсегда останется на его теле проклятием.
Но настало время "охоты". И сегодня прольется кровь.

***
- А они заметили.
- Я бы удивился, если бы они остались в неведении.
- Лишь в крайнем случае?
- Лишь в крайнем случае.

***

Хотелось пройти гордым маршем прямо по улице напрямую к усадьбе Касимов, но Рашид предпочел подойти ближе, дабы времени опомниться у работорговцев было меньше. Хотя пока они были в пути, Тимур отметил про себя, что на улицах даже слишком как-то тихо. Жизнь не должна замирать настолько, всегда должны раздаваться голоса. Особенно в трущобах - месте, где детский плач особенно болезненный для слуха Гладиатора. Все же Тимур оказался прав - тени в этом месте сейчас были под полным контролем, но вмешиваться не станут. Разве что Тимур сам об этом не попросит.
Когда Рашид скрылся из поля зрения, Тамерлан несколько раз потянулся, разминаясь. Да, Рашид верит в мастерство друга, но не видел, насколько возросла сила Гладиатора. И в какой-то мере Тимур этому рад - незачем Рашиду напрасно думать о том, что произошло за года разлуки. У них у каждого остались свои секреты, которые не будут рассказаны.
Поймал несколько движений боковым зрением - работорговцы его заметили и уже приготовились к засаде. Но подойдя к воротам усадьбы, Тамерлан не стал что-то кричать, провоцируя так, как это сделал бы Рашид в молодости. Сделать шаг назад, хорошенько оттолкнуться - и просто высадить плечом ворота усадьбы. Те хоть и казались крепкими, но годы запущения сделали свое дело, сделав их довольно ветхими, а крепления - ржавыми.
- Тук-тук, - негромко, но когда пыль от падения ворот немного улеглась - перед ним уже красовались несколько десятков мужчин с клинками на готове. Но взгляд их был напуганным - что это за чудовище такое, которое не потратило много сил для преодоления преграды. Тамерлан чуть усмехнулся - а ведь если бы сейчас на его месте был бы отец - то и секунд драгоценных сволочам не дал бы. А песок уже давно пропитался кровью.
Нерешительность с обеих сторон, но он должен сделать свое дело - как можно больше шума. Как можно больше сил бросить должны злодеи, чтобы его остановить. Жаль только они не успели с Рашидом заключить пари - кто быстрее доберется. Каждый своим путем.
- Я наступаю, - предупреждает. Потому что по его личному кодексу чести не тронет того, кто не попробует на него напасть. Не нападать, но и не давать в обиду. Люди не от хорошей жизни идут в работорговцы - кто-то так же хочет прокормить свою семью. И если они сложат оружие - их жизни будут сохранены. По крайней мере до суда - а там уже на все милость дракона-патриарха.

***

- Шахир! У нас гости!
- О, и сколько на этот раз?
- Один...
- Ч... Чего? Ты сейчас пошутил?
- Он выбил ворота!
Работорговец быстро подошел к окну главного зала, чтобы посмотреть на то, что творилось внизу. А перед его взором была не утешающая картинка - его лучшие воины не могли справиться с одним человеком, который расшвыривал их голыми руками, попытка используя все, до чего мог дотянуться. Все в этих действиях казалось Шахиру насмешкой - еще никто не убит, но это только пока. Но не узнать "гостя" было нельзя - навсегда запомнил эти красные волосы, да взгляд холодный. Сейчас отголосок прошлого тревожным звонком отозвался в сознании. Отступая на шаг от окна, работорговец сжал кулаки.
- Послать всех к воротам. Захватить его во что бы то ни стало! ЖИВЫМ ИЛИ МЁРТВЫМ!
Громким крик, отдавший приказ, отозвался от стен, выдавая с головой панику главы банды. Страх становится ярче во мраке ночи, а его запах - слаще для зверей, которые вышли на охоту.

Всего несколько минут, а вскоре во дворе усадьбы уже становилось тесно - слишком много народу выползло из темных уголков, желая вкусить крови наглеца, который посмел ворваться на их территорию. Но несомненно радовало то, что не было лучников - смотреть по сторонам, отвлекая свой взор куда-то в небеса, не приходилось. Поэтому все внимание Гладиатора было направленно на тех, кто калечил судьбы детей. Кто прятал их в клети, подобно животным, чтобы после продать очередному извращенцу.
Первые звуки сражений разбудили наконец-то спящего зверя внутри - но Тимур не будет использовать оружие. Сегодня Гладиатору не хотелось именно крови своего врага. Потому что пришел с тем, кто сделает это за него. Гладиатор не сомневался - Принц не отпустит Шахира просто так, Принц пришел чинить свой собственный суд. Поэтому когда кто-то пытался нанести удар - просто отшвыривался в сторону. Тимур старался раскидывать работорговцев аккуратно, чтобы дать Рашиду больше времени для осуществления своего плана. Гладиатор должен выманить как можно больше народу - потому что тогда Шахир останется один. Слишком хорошо должен он помнить тот день, когда еле еле спас свою гнусную жизнь.
- Да что мы, с одним не справимся?! - резкий голос одного из воинов отвлек Тамерлана от его дум. Ох, им бы решимости побольше, да опыта хотя бы одну десятую от того, который имел он, участвуя в многочисленных сражениях - может быть тогда и смогли бы что-то сделать. А сейчас Гладиатор перед собой видел обезьян с палками, которые не умеют с ней обращаться, но думают, что могут что-то сделать, если нападут толпой. Только вот окружить его не получится - скорее он их загонит в угол.
Время потеряло счет, этот боевой танец мог бы длиться бесконечно, но как же легко было перенаправлять их удары, заставляя разить друг друга собственными клинками. Правда и его пару раз достали, как в расплату за излишнюю самонадеянность. Несколько порезов на руках, да порванное одеяние - мелочи, но все равно неприятно. Но даже эти достижения придавали сил оборонявшимся - ведь если у Тамерлана идет кровь, значит он уязвим. Значит он живой человек, которого можно убить. Но слаженности в действиях все равно не было - каждый сражался сам за себя.
Такое сражение наскучило Тамерлану довольно скоро - и его удары стали более агрессивными. Продвигается вглубь двора, не стесняясь использовать подручные средства - даже самые простые палки шли в ход, дабы наказать очередного зазевавшегося недовоина, который пытался тыкать в Гладиатора копьем, словно тростиной в дракона. Сломанные кости, кровь, оружие, покрытое песком - были и те, кто уже давно отступил и сейчас жались к стенам, пытаясь зализать свои раны.
Но веселье не продлилось так уж долго - голос Принца разрезал ночь подобно грому среди ясного неба. В этот момент Тамерлан держал какого-то воина за горло, мешая тому дышать. Видя, что с Рашидом все в порядке, и слыша, что Шахир схвачен - сменил гнев на милость и отпустил мужчину, давая тому вдохнуть полной грудью. Кто смотрел на выскочку с недоверием. Как так, схвачен? Взгляды метались от Тамерлана к Рашиду и обратно - они не знали, кто сейчас для них более приоритетная цель.
- Сложите оружие. И сохраните свою жизнь, - взгляд тверже и холоднее стали, Тамерлан ясно дает понять, что все что было до этого - лишь песчинка в пустыне. Что он и не стремился их убить. А теперь, когда основная цель схвачена - не было смысла цепляться за мнимую преданность Шахиру.

***

- Ты решил не даровать ему легкую смерть? - после того, как сдавшиеся люди работорговца сложили оружие, Гладиатор и Принц заперли их в собственных клетках, где до этого и сидел "товар". Правда, не все согласились добровольно пойти под суд - кому-то было нечего терять, кроме своей жизни. В чем им и помогли - без трупов сегодня не обошлось. Тела убитых до сих пор еще лежали в коридорах и во дворе усадьбы, но сейчас Принц и Гладиатор стояли как раз перед виновником столь многочисленных бед. Тимур не испытывал жалости к этому человеку, но и пытать его не горел желанием. Такие люди должны умирать медленно и в одиночестве, без возможности навредить кому-то еще даже своими погаными речами.